Sistema Solar: planetas, composición y datos esenciales

El sistema solar tiene 8 planetas oficiales. Eso quedó definido en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano. Pero el número es apenas el punto de partida: lo que hace interesante a los planetas del sistema solar es lo radicalmente distintos que son entre sí, en tamaño, composición y comportamiento.

Esta guía está pensada para quien quiere entender el sistema solar sin rodeos: qué hay, cómo se organiza, y por qué cada planeta importa.

Qué es el sistema solar y cómo se formó

El sistema solar es un sistema planetario formado por una estrella —el Sol— y todos los objetos que orbitan a su alrededor por atracción gravitacional. Según Wikipedia, el Sol concentra el 99,86% de la masa total del sistema. Todo lo demás —planetas, lunas, asteroides, cometas— comparte el 0,14% restante.

Según la NASA, el sistema solar se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años a partir del colapso de una nube molecular de gas y polvo. El material residual formó un disco protoplanetario del que surgieron los planetas. La edad estimada es de 4.568 millones de años, según los datos de Wikipedia.

El sistema está ubicado en el brazo de Orión de la Vía Láctea, a unos 28.000 años luz del centro galáctico. La estrella más cercana al Sol es Próxima Centauri, a 4,22 años luz de distancia.

Cuántos planetas tiene el sistema solar

Son 8. En orden de distancia al Sol: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esa clasificación oficial la establece la Unión Astronómica Internacional.

Además de los 8 planetas principales, el sistema solar cuenta con 9 planetas enanos reconocidos (con docenas más pendientes de aceptación), alrededor de 400 satélites naturales conocidos, más de 587.000 planetas menores catalogados y 3.153 cometas registrados, de acuerdo con los datos de Wikipedia.

Plutón fue considerado el noveno planeta hasta 2006. Hoy se lo clasifica como planeta enano, junto a Eris, Haumea, Makemake y Ceres.

Los 8 planetas del sistema solar: características principales

Los planetas se dividen en dos grupos según su composición y posición: los cuatro planetas interiores o terrestres, y los cuatro gigantes exteriores.

Planetas terrestres (interiores)

Son Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Están compuestos principalmente por roca y metal. Son más pequeños y densos que los gigantes gaseosos, y tienen superficies sólidas.

• Mercurio: el planeta más cercano al Sol y el más pequeño. Tiene temperaturas extremas: muy altas durante el día, muy bajas por la noche, ya que prácticamente no tiene atmósfera que regule el calor.
• Venus: el más brillante visto desde la Tierra. Similar en tamaño y composición a nuestro planeta, pero con una atmósfera densa de dióxido de carbono que genera un efecto invernadero extremo. Es el planeta más caliente del sistema solar.
• Tierra: el único planeta con vida confirmada. Su atmósfera y la presencia de agua líquida en superficie son condiciones que, hasta ahora, no se han encontrado combinadas en ningún otro cuerpo del sistema solar.
• Marte: conocido como el planeta rojo por el óxido de hierro en su superficie. Ha sido el foco principal de la exploración espacial en las últimas décadas por su posible habitabilidad pasada.

Gigantes gaseosos y helados (exteriores)

Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son mucho más masivos que los terrestres. Según Wikipedia, los dos primeros están compuestos principalmente de hidrógeno y helio, mientras que Urano y Neptuno —llamados gigantes helados— tienen grandes proporciones de agua congelada, amoniaco y metano.

• Júpiter: el planeta más grande del sistema solar. Podría contener a todos los demás planetas juntos. Su característica más conocida es la Gran Mancha Roja, una tormenta que lleva siglos activa.
• Saturno: identificable por sus anillos, compuestos principalmente de partículas de hielo y rocas. Es el segundo planeta en tamaño y tiene más de 80 lunas confirmadas.
• Urano: gira con una inclinación de casi 98 grados sobre su eje, lo que significa que orbita al Sol prácticamente de lado. Tiene un color azul verdoso por la presencia de metano en su atmósfera.
• Neptuno: el planeta más lejano del Sol. Su color azul intenso también se debe al metano. Tiene los vientos más fuertes registrados en el sistema solar y una luna grande, Tritón, que orbita en sentido contrario al giro del planeta.

Tabla comparativa de los planetas del sistema solar

Fuente: Wikipedia / Unión Astronómica Internacional. UA = Unidad Astronómica (distancia media Tierra-Sol, aproximadamente 150 millones de km).

Otros componentes del sistema solar

Los planetas no son los únicos objetos relevantes. El sistema solar incluye varias regiones y tipos de cuerpos que vale conocer.

El cinturón de asteroides

Está ubicado entre Marte y Júpiter. Contiene cientos de miles de objetos rocosos y metálicos, además del planeta enano Ceres. Es similar en composición a los planetas terrestres, según Wikipedia.

El cinturón de Kuiper

Se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Allí se encuentran Plutón, Haumea y Makemake. National Geographic describe esta región como una de las más distantes y frías del sistema solar.

La nube de Oort

Es la región más exterior. Se cree que es la fuente de muchos cometas de largo período. La NASA estima que podrían existir más de 100 mil millones de cometas en el sistema solar en total.

La heliosfera

El Sol emite constantemente un flujo de partículas llamado viento solar, que forma una burbuja conocida como heliosfera. Esta burbuja se extiende hasta unas 120 unidades astronómicas del Sol y marca el límite del sistema solar en términos de influencia solar directa.

Preguntas frecuentes sobre los planetas del sistema solar

¿Cuántos planetas tiene el sistema solar?

Ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esta clasificación es oficial desde 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional redefinió el concepto de planeta y excluyó a Plutón.

¿Por qué Plutón ya no es un planeta?

Para ser considerado planeta, un objeto debe orbitar al Sol, tener suficiente masa para ser esférico y haber limpiado su órbita de otros cuerpos. Plutón cumple las dos primeras condiciones, pero no la tercera: comparte su región orbital con muchos otros objetos del cinturón de Kuiper. Por eso se lo clasifica como planeta enano.

¿Cuál es el planeta más grande del sistema solar?

Júpiter. Es tan masivo que podría contener a todos los demás planetas combinados. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 142.984 km, más de 11 veces el de la Tierra.

¿Cuál es el planeta más caliente?

Venus, no Mercurio. Aunque Mercurio está más cerca del Sol, Venus tiene una atmósfera densa que atrapa el calor. Su temperatura superficial promedio ronda los 465°C.

¿Cuántas lunas hay en el sistema solar?

Aproximadamente 400 satélites naturales conocidos, de los cuales 176 orbitan a los 8 planetas principales, según los datos de Wikipedia. Júpiter es el que más tiene, con más de 95 lunas confirmadas.