Estación Espacial Internacional 2028: comienza el fin del laboratorio más grande en órbita

El reloj ya corre. La estación espacial internacional en 2028 comenzará oficialmente su proceso de desorbitar, marcando el inicio del final de la estructura más grande que la humanidad ha puesto en órbita. No es una fecha tentativa: NASA lo confirmó y el contrato con SpaceX para el vehículo que la hundirá ya está firmado.

Para quienes siguen la exploración espacial, este es el acontecimiento más significativo de la próxima década. Una estructura del tamaño de un campo de fútbol, construida por 15 países durante más de 13 años, terminará sus días en el fondo del océano Pacífico.

Qué pasará con la ISS: el plan oficial de NASA

El proceso no será un evento único sino una secuencia de maniobras repartidas entre 2028 y 2031. Según la NASA, el plan tiene tres etapas bien definidas.

Entre principios y mediados de 2028, la ISS comenzará a perder altitud de forma gradual. La fricción atmosférica natural combinada con maniobras del segmento ruso empujará la estación hacia abajo desde su órbita actual de aproximadamente 420 kilómetros.

En mediados de 2029, la NASA lanzará el Vehículo de Desorbitación Estadounidense (USDV, por sus siglas en inglés). Este aparato, construido por SpaceX y financiado por el gobierno federal, se acoplará a la ISS y tomará el control del descenso final.

El vehículo cuenta con 46 propulsores Draco. Con ellos guiará la estación hacia su reingreso controlado en la atmósfera. Los restos que sobrevivan al calor del reingreso caerán en el Punto Nemo, la zona más remota del océano Pacífico Sur, a más de 2.700 kilómetros de cualquier costa habitada.

La desintegración final está prevista para fines de 2030 o principios de 2031.

Por qué 2028 es la fecha clave

La ISS lleva en operaciones desde noviembre de 1998. Más de 265 personas de 20 países han habitado la estación desde que se estableció presencia humana continua en el año 2000. Son 25 años ininterrumpidos de ocupación, un récord que supera ampliamente los 9 años y 11 meses que mantuvo la estación soviética Mir.

El problema no es la voluntad científica sino la ingeniería. La estructura envejece. Según datos de Wikipedia sobre la EEI, la estación pierde aproximadamente 2 kilómetros de altitud por mes por fricción atmosférica, y requiere maniobras periódicas para mantenerse en órbita. Los módulos más viejos acumulan fatiga de materiales, microfracturas y deterioro que hacen cada vez más costoso y riesgoso mantenerla operativa.

El costo total del proyecto superó los 150.000 millones de dólares, lo que la convierte en la estructura más cara jamás construida. Mantenerla activa más allá de 2030 implicaría inversiones millonarias adicionales sin garantía de seguridad estructural.

Las críticas al plan: ¿qué tan seguro es hundirla en el Pacífico?

La decisión de dirigir los restos al Punto Nemo no es universalmente celebrada. Según reportó Infobae en junio de 2026, expertos en derecho espacial y organizaciones ambientales ya levantaron señales de alerta.

Mark Spalding, presidente de la Ocean Foundation con sede en Washington D.C., advirtió que la desorbitación "plantea serias preocupaciones para la salud de los océanos que la comunidad espacial no ha abordado adecuadamente". El punto central: no se sabe con certeza qué partes de la estación sobrevivirán al reingreso atmosférico. Los componentes más densos no se quemarán y llegarán al fondo marino.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO) también publicó un informe señalando una brecha legal preocupante. El Convenio sobre Responsabilidad Espacial de 1972 obliga a compensar daños en tierra o territorios nacionales, pero no contempla daños ambientales en alta mar. Al dirigir los desechos al océano abierto, ninguna agencia espacial contrae obligación legal de remediar el impacto.

La Ocean Foundation pide tres cosas concretas: una evaluación completa del impacto ambiental en el fondo marino, divulgación pública de los materiales que sobrevivirán la reentrada, y un análisis jurídico bajo la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar y el Protocolo de Londres de 1996.

Qué viene después: las estaciones privadas

El fin de la ISS no significa el fin de la presencia humana en órbita baja. La NASA tiene planes concretos para transicionar hacia estaciones espaciales comerciales que reemplazarán a la ISS antes de que esta caiga.

Varias empresas privadas compiten por ese espacio. Axiom Space construye módulos que ya se acoplan a la ISS como preparación. Starlab, un proyecto de Nanoracks y Voyager Space, apunta a estar operativo antes del cierre definitivo. Blue Origin también tiene su propuesta en desarrollo.

La apuesta de la NASA es clara: en lugar de operar infraestructura propia, comprar servicios a proveedores privados, igual que hizo con el transporte de astronautas al contratar a SpaceX tras el retiro del transbordador espacial.

Cronología del fin de la ISS

Datos técnicos de la ISS que se perderán

• Masa: 419.725 kilogramos
• Longitud: 73 metros
• Ancho: 109 metros (comparable a un campo de fútbol)
• Volumen presurizado: 915,6 m³
• Velocidad orbital: 27.600 km/h
• Órbitas por día: 15,56
• Tiempo en órbita: más de 27 años
• Costo total del proyecto: 150.000 millones de dólares

Preguntas frecuentes sobre el fin de la ISS

¿La ISS caerá de forma descontrolada?

No. La NASA tiene un plan de desorbitación controlada. El Vehículo de Desorbitación Estadounidense (USDV) construido por SpaceX se acoplará a la estación y guiará su descenso de forma precisa hacia el Punto Nemo en el Pacífico Sur, lejos de cualquier zona habitada.

¿Qué es el Punto Nemo?

Es el punto oceánico más alejado de cualquier masa terrestre en el planeta, ubicado en el océano Pacífico Sur. Se usa como "cementerio espacial" desde hace décadas: más de 260 naves y estaciones han caído allí, incluyendo la estación rusa Mir en 2001. Está a más de 2.700 kilómetros de la costa más cercana.

¿Se puede ver la ISS desde México antes de que desaparezca?

Sí. La ISS sigue siendo visible a simple vista desde cualquier punto de México cuando pasa en condiciones adecuadas de luz. El sitio estacionespacial.com, operado bajo licencia de la ESA, permite buscar los pasos visibles por ciudad con fecha y hora exacta. La estación aparece como un punto de luz brillante que se mueve rápidamente en el cielo nocturno.

¿Habrá una estación espacial que reemplace a la ISS?

La NASA está financiando el desarrollo de estaciones comerciales privadas para que estén operativas antes del cierre definitivo de la ISS. Axiom Space, Starlab y el proyecto de Blue Origin son los principales candidatos. La transición está planificada para que no haya un vacío en la presencia humana en órbita baja.

¿Qué pasa con los experimentos científicos activos en la ISS?

La NASA y sus socios internacionales están priorizando la conclusión de experimentos en curso y la transferencia de investigaciones críticas hacia las futuras plataformas comerciales. Los datos recopilados en casi 30 años de operaciones seguirán siendo analizados durante décadas.

Nota de vigencia: este artículo cubre el estado del plan de desorbitación confirmado por NASA. Las fechas y el contrato con SpaceX son datos públicos verificados. Cualquier cambio en el cronograma oficial deberá reflejarse con actualización del contenido.