NASA y los cohetes rusos: el programa COTS y la dependencia de la Soyuz

En 2009, con el programa Space Shuttle a punto de retirarse y el programa Constellation (sucesor del Apollo) todavía en desarrollo, la NASA se encontraba en una situación incómoda: dependería de los cohetes rusos Soyuz para llevar astronautas a la ISS. Y si el programa COTS fracasaba en desarrollar una alternativa privada, esa dependencia podría extenderse por años.

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El programa COTS

El Commercial Orbital Transportation Services (COTS) fue lanzado en 2006 como un experimento radical: en lugar de desarrollar la NASA sus propios cohetes para abastecer la ISS, contrataría empresas privadas para que lo hicieran. Las seleccionadas inicialmente fueron SpaceX y Orbital Sciences.

El riesgo de fallar

En 2009, SpaceX todavía estaba desarrollando el Falcon 9 y el Dragon. Orbital Sciences trabajaba en el Antares. Ninguno había volado todavía. Si cualquiera de los dos fallaba en desarrollar un sistema operativo, la NASA no tenía una alternativa que no fuera seguir pagando a Roscosmos entre 50 y 80 millones de dólares por asiento en la Soyuz.

Cómo terminó la historia

El programa COTS tuvo un éxito mayor al esperado:

• SpaceX Dragon alcanzó la ISS en 2012 — el primer vehículo comercial en hacerlo.
• Cygnus de Orbital Sciences completó su primera misión de carga en 2013.
• En 2020, el Crew Dragon llevó astronautas americanos al espacio desde suelo americano por primera vez desde 2011.

Lo que en 2009 parecía un riesgo enorme se convirtió en el modelo que transformó la industria espacial global.