Misión Roman de la NASA: telescopio espacial que todo lo ve

Un espejo de 2.4 metros de diámetro, dieciocho sensores de ultra alta resolución y la capacidad de fotografiar un campo de visión 100 veces mayor que el Hubble. El telescopio espacial Roman NASA no es solo el próximo gran proyecto de la agencia: es probablemente el observatorio más ambicioso desde que el James Webb fue puesto en órbita en 2021.

Su lanzamiento está programado para septiembre de 2026, desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Lo que sigue es todo lo que se sabe sobre esta misión, qué busca encontrar y por qué importa.

¿Qué es el telescopio espacial Nancy Grace Roman?

El nombre completo es Nancy Grace Roman Space Telescope. La NASA bautizó así al observatorio en honor a la astrónoma que hizo posible el telescopio Hubble. Roman fue la primera mujer en un cargo ejecutivo de la agencia y la primera jefa del Departamento de Astronomía. Su gestión ante el Congreso de los Estados Unidos, gestionando fondos y voluntades políticas para aprobar el proyecto Hubble, le valió el sobrenombre de "madre del telescopio Hubble". Falleció en 2018, sin llegar a ver este nuevo instrumento que lleva su nombre.

Según el Kennedy Space Center, este observatorio tendrá un campo de visión al menos 100 veces mayor que el del Hubble, con capacidad potencial de medir luz proveniente de mil millones de galaxias a lo largo de su vida útil.

Especificaciones técnicas: qué lo hace diferente al Hubble

A primera vista, Roman parece idéntico al Hubble en un dato clave: ambos tienen un espejo principal de 2.4 metros de diámetro. Pero ahí terminan las similitudes relevantes.

• Sensores: Roman cuenta con 18 detectores de 4,096 × 4,096 píxeles cada uno. El Hubble solo tiene dos sensores, cada uno de 4,096 × 2,048 píxeles. La diferencia en capacidad de captación es enorme.
• Espejo más ligero: A pesar de tener el mismo diámetro, el espejo de Roman es significativamente más ligero que el del Hubble, lo que facilita el lanzamiento y reduce costos.
• Órbita: El Hubble orbita la Tierra a 400 kilómetros de altura. Roman se posicionará en el punto Lagrange L2, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, el mismo punto donde opera el James Webb. Desde ahí puede "estacionarse" sin gastar combustible continuamente.
• Capacidad de datos: Solo en sus primeros 5 años de misión, acumulará 20,000 terabytes de información, según datos de la NASA reportados por N+ (NMAS).

¿Qué va a estudiar el telescopio Roman?

Energía oscura

Uno de los tres ejes centrales de la misión. La expansión acelerada del universo, descubierta gracias al Hubble, sigue siendo uno de los misterios más profundos de la física. Roman buscará evidencia que ayude a explicar qué es exactamente la energía oscura y cómo funciona. La propia Nancy Grace Roman declaró en vida que el descubrimiento de la energía oscura fue el hallazgo más interesante del Hubble.

Materia oscura

Roman analizará la distribución de materia en el universo para rastrear la materia oscura, esa sustancia que no emite ni refleja luz pero que representa aproximadamente el 27% del contenido total del cosmos. Su campo de visión amplio lo convierte en una herramienta ideal para mapear estructuras a gran escala.

Exoplanetas

Este punto es particularmente notable. Se estima que el telescopio Roman podría identificar hasta 100,000 exoplanetas durante su misión. Además, según el Kennedy Space Center, el instrumento podrá bloquear la luz estelar para observar directamente planetas y discos de formación planetaria, algo que representa un salto técnico significativo. También realizará un censo estadístico completo de sistemas planetarios en nuestra galaxia.

Galaxias, estrellas y fenómenos desconocidos

La NASA anticipa que Roman identificará cientos de millones de galaxias y miles de millones de estrellas. Una parte de esos objetos podría corresponder a fenómenos que nunca antes fueron observados. Nadie sabe exactamente qué va a encontrar, y eso es precisamente lo más interesante.

Fecha de lanzamiento y logística de la misión

El traslado del telescopio desde el Centro Espacial Goddard en Maryland hacia Florida requiere una operación de logística delicada. La NASA tiene como objetivo adelantarse al cronograma y lanzarlo antes de mayo de 2027, apuntando directamente a septiembre de 2026.

Dónde ver el lanzamiento

El Kennedy Space Center ofrece zonas de visualización de lanzamientos para el público. No hay información confirmada aún sobre paquetes específicos para el lanzamiento Roman, pero el sitio oficial del KSC (kennedyspacecenter.com) indica que se publicarán oportunidades de observación próximamente y recomienda registrarse para recibir notificaciones por correo electrónico.

Históricamente, los lanzamientos de Falcon Heavy son visibles desde las costas de Brevard County, Florida, incluyendo Cocoa Beach y Titusville, que son puntos populares sin necesidad de entrada al complejo espacial. La distancia mínima al pad de lanzamiento desde zonas públicas es de varios kilómetros, pero la visibilidad suele ser excelente en condiciones climáticas despejadas.

El legado de Nancy Grace Roman

Nancy Grace Roman nació en 1925 en Nashville, Tennessee. Se licenció en Astronomía en 1946 en Swarthmore College, obtuvo su doctorado en la Universidad de Chicago en 1949 y trabajó durante seis años en el Observatorio Yerkes de esa misma institución.

Fue la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la NASA. Como jefa del Departamento de Astronomía, impulsó y gestionó políticamente la aprobación del proyecto que décadas después se convertiría en el Hubble. Sin su trabajo, ese telescopio probablemente no habría existido. Murió en diciembre de 2018, a 28 años del lanzamiento del instrumento que más defendió.

Que la NASA lleve su nombre en el siguiente gran telescopio no es un gesto menor.

Roman en contexto: los telescopios espaciales de la NASA

Según el anexo de telescopios espaciales de Wikipedia, la NASA lleva décadas operando observatorios en múltiples rangos del espectro electromagnético, desde rayos gamma hasta radio. El Hubble (visible e infrarrojo cercano, lanzado en 1990) y el James Webb (infrarrojo, lanzado en 2021) son los más conocidos. Roman vendría a complementar ese ecosistema con su capacidad de cubrir campos de visión amplísimos en infrarrojo, algo que ni Hubble ni Webb pueden hacer a esa escala.

No reemplaza al James Webb. Los dos instrumentos son complementarios: Webb tiene mayor profundidad de campo y sensibilidad extrema para objetos individuales; Roman tiene la amplitud para hacer relevamientos masivos del cielo.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se lanza el telescopio Roman?

La fecha prevista es septiembre de 2026, con un compromiso máximo de mayo de 2027. El lanzamiento se realizará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX.

¿Cuánto más potente es Roman comparado con el Hubble?

Tiene un campo de visión al menos 100 veces mayor que el Hubble. Ambos comparten el mismo diámetro de espejo (2.4 metros), pero Roman usa 18 sensores de alta resolución frente a los 2 del Hubble, lo que multiplica radicalmente su capacidad de captura.

¿Dónde va a orbitar el telescopio Nancy Grace Roman?

En el punto Lagrange L2, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Es el mismo punto donde está posicionado el James Webb Space Telescope. Desde ahí puede operar de forma estable sin gastar combustible constantemente.

¿Cuántos exoplanetas podría descubrir?

Las estimaciones de la NASA apuntan a unos 100,000 exoplanetas identificados durante la misión. También podrá observar directamente planetas alrededor de otras estrellas bloqueando la luz estelar con un coronógrafo.

¿Se puede ver el lanzamiento en persona?

Sí. El Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral ofrecerá opciones de visualización. También hay zonas públicas gratuitas en Cocoa Beach y Titusville, Florida, desde donde los lanzamientos del pad 39A son visibles a simple vista. Se recomienda verificar el sitio oficial del KSC para actualizaciones de fechas exactas.