Velocidad de la luz: cuánto es y por qué es un límite

La velocidad de la luz en el vacío es de 299.792.458 metros por segundo, unos 300.000 kilómetros por segundo. No es una medición con margen de error: es un valor exacto, porque el Sistema Internacional de Unidades lo usa para definir el metro.¹ A esa velocidad, la luz tarda un poco más de un segundo en llegar desde la Luna y algo más de 8 minutos desde el Sol.^{2 3}

Cómo hicimos esta nota

En resumen

• Valor exacto: 299.792.458 m/s, o 299.792,458 km/s.¹
• En kilómetros por hora: 1.079.252.848,8 km/h.
• De la Luna a la Tierra: 1,28 segundos.²
• Del Sol a la Tierra: 8 minutos y 19 segundos.³
• Un año luz: unos 9,46 billones de kilómetros.

Cuánto es la velocidad de la luz

El valor que fija el Sistema Internacional es 299.792.458 metros por segundo. La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) define el metro a partir de ese número: un metro es la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299.792.458 de segundo.¹ Por eso la cifra no tiene decimales ni incertidumbre. Lo que se mide con relojes y láseres es el metro, no la luz.

En otras unidades:

La vuelta a la Tierra usa el radio ecuatorial de la NASA, 6.378,137 km.⁴ Las conversiones son nuestras.

Ese es el valor en el vacío. En el aire, el agua o el vidrio la luz va más lenta, y por eso se desvía al pasar de un medio a otro: es lo que dobla un lápiz metido en un vaso de agua.

Cuánto tarda la luz en llegar

Como el espacio es enorme, la velocidad de la luz se nota. Todo lo que vemos en el cielo lo vemos como era cuando salió su luz.

• De la Luna: la distancia media es de 384.400 km, así que su luz tarda 1,28 segundos.²
• Del Sol: a 149,6 millones de km, la luz tarda 8 minutos y 19 segundos.³ Si el Sol se apagara, lo notaríamos 8 minutos y 19 segundos después.
• De Neptuno: a 4.515 millones de km del Sol, la luz solar tarda más de 4 horas en llegar.³

Eso tiene consecuencias prácticas. Una orden enviada desde la Tierra a una sonda lejana tarda minutos u horas en llegar, y la respuesta tarda lo mismo en volver. Por eso las naves que operan lejos tienen que tomar muchas decisiones solas.

Qué es un año luz

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Con un año de 365,25 días, son unos 9,46 billones de kilómetros (9,46 × 10¹² km). No mide tiempo, aunque el nombre confunda. Se usa porque las distancias a las estrellas, en kilómetros, son números demasiado grandes para manejarlos.

Para las distancias dentro del sistema solar se usa otra unidad, la unidad astronómica, que es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Y en la astronomía profesional también se usa el pársec, otra unidad de distancia estelar. Esos términos los tenemos en el glosario.

Por qué es un límite

La teoría de la relatividad especial de Einstein pone a la velocidad de la luz como el máximo para cualquier objeto, señal o información. Para acelerar un objeto con masa hacia esa velocidad hace falta cada vez más energía, y llegar exactamente a ella pediría una energía infinita. Las partículas sin masa, como los fotones de la luz, viajan siempre a esa velocidad en el vacío.

El límite tiene un efecto que se ve en el cielo: cuanto más lejos miramos, más atrás en el tiempo vemos. La luz de una galaxia a millones de años luz salió de ella hace millones de años. Por eso los telescopios que buscan las galaxias más lejanas, como el James Webb, ven el universo joven.

¿Y la expansión del universo? Hay galaxias tan lejanas que se alejan de nosotros más rápido que la luz. No contradice la relatividad, porque no es que viajen por el espacio a esa velocidad: es el propio espacio el que se estira entre ellas y nosotros.

Fuentes y metodología

Fuentes

1. BIPM (Oficina Internacional de Pesas y Medidas), definición del metro y valor de c. Consultado el 12 de octubre de 2026.
2. NASA, Moon Fact Sheet: semieje mayor de la órbita lunar, 384.400 km (actualizada el 11 de enero de 2024). Consultado el 12 de octubre de 2026.
3. NASA, Planetary Fact Sheet: distancias medias al Sol (actualizada el 18 de marzo de 2025). Consultado el 12 de octubre de 2026.
4. NASA, Earth Fact Sheet: radio ecuatorial. Consultado el 12 de octubre de 2026.

Metodología

Los tiempos de viaje de la luz y las conversiones de unidades son cálculos propios: distancia dividida por 299.792,458 km/s. Para el año luz usamos un año de 365,25 días. El gráfico lo hicimos con esos cálculos y las distancias medias de la NASA. Las explicaciones de relatividad y de la expansión del universo son de divulgación general y no incluyen cifras.

Creación

Redacción Space Pragmatism. Redactada con asistencia de herramientas de IA; cada dato fue verificado contra las fuentes oficiales citadas.

Vigencia

Datos revisados el 12 de octubre de 2026. ¿Viste un error? Escríbenos a [email protected].