Planetas enanos del Sistema Solar: guía completa 2026

Plutón fue planeta durante 76 años. En 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) lo degradó a una categoría nueva: planeta enano. Esa decisión generó más polémica científica que cualquier otro debate astronómico reciente. Y todavía hoy, la gente sigue preguntando cuántos planetas enanos hay en el sistema solar y qué los hace diferentes a los ocho planetas "reales".

Esta guía cubre todo lo que necesitás saber sobre los planetas enanos del sistema solar: la definición oficial, los cinco reconocidos por la UAI, los candidatos que podrían sumarse a la lista y los datos duros de cada uno.

Qué es un planeta enano: la definición oficial

La resolución de la UAI del 24 de agosto de 2006 estableció tres condiciones para que un cuerpo sea planeta: orbitar el Sol, tener forma aproximadamente esférica por efecto de su propia gravedad, y haber limpiado la vecindad de su órbita, es decir, ser gravitacionalmente dominante en su zona.

Un planeta enano cumple las primeras dos condiciones, pero falla en la tercera. Comparte su órbita con otros objetos y no tiene el músculo gravitacional para empujarlos o absorberlos. Esa distinción parece técnica, pero es enorme en términos físicos.

Según Wikipedia, la definición también exige que el cuerpo no sea satélite de otro objeto. Eso excluye a lunas como Ganímedes o Titán, que son más grandes que Mercurio pero orbitan planetas, no al Sol directamente.

Cuántos planetas enanos hay en el sistema solar

La UAI reconoce oficialmente cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. En 2023 se añadió Quaoar a la lista anual del IAU, aunque su estatus formal sigue en proceso de consolidación.

Más allá de esos cinco, Wikipedia señala que existen "docenas pendientes de aceptación". El cinturón de Kuiper y el disco disperso albergan cientos de objetos que podrían calificar, pero catalogarlos requiere mediciones precisas de masa y forma que todavía no están disponibles para muchos de ellos.

Los cinco planetas enanos reconocidos por la UAI

Fuente: Wikipedia / Unión Astronómica Internacional

Ceres, Eris, Makemake y Haumea: perfil de cada uno

Ceres: el único en el cinturón de asteroides

Ceres fue descubierto en 1801 y durante décadas se clasificó como asteroide. Con la redefinición de 2006 subió de categoría. Es el más pequeño de los cinco planetas enanos reconocidos: apenas 946 km de diámetro. Su temperatura superficial media es de 167 K (alrededor de -106 °C).

Orbita el Sol entre Marte y Júpiter, en el cinturón de asteroides, a una distancia media de unos 413 millones de kilómetros. La sonda Dawn de la NASA lo visitó entre 2015 y 2018 y detectó manchas brillantes en el cráter Occator, que se explican por depósitos de sal y agua sublimada.

Plutón: el caso más famoso

Plutón fue planeta durante 76 años. Descubierto en 1930, mantuvo ese estatus hasta agosto de 2006, cuando la UAI lo reclasificó formalmente. Con 2,377 km de diámetro, es el mayor de los planetas enanos en tamaño absoluto, aunque Eris lo supera levemente en masa.

Su órbita es marcadamente elíptica: en su punto más cercano al Sol (perihelio) está a unas 29.7 UA, y en el más lejano (afelio) llega a 49.3 UA. Un año plutoniano dura 248 años terrestres. Tiene cinco satélites, siendo Caronte el más conocido, casi la mitad del tamaño de Plutón, lo que hace que muchos lo consideren un sistema binario.

La misión New Horizons de la NASA realizó el primer sobrevuelo cercano de Plutón en julio de 2015, revelando montañas de hielo de agua de hasta 3,500 metros, llanuras de nitrógeno y una atmósfera tenue. Los datos enviados transformaron lo que sabíamos sobre este mundo lejano.

Eris: el que provocó la crisis de Plutón

Eris fue descubierto en 2005 y su apodo informal fue "Xena". Tiene 2,326 km de diámetro y una masa ligeramente superior a la de Plutón, lo que en su momento generó el debate: si Plutón era planeta, Eris también debería serlo. La UAI resolvió el dilema yendo en la dirección opuesta: degradando a Plutón.

Eris pertenece al disco disperso, una región más allá del cinturón de Kuiper. Su órbita es extremadamente excéntrica: puede alejarse hasta 97.6 UA del Sol. Un año en Eris dura 557 años terrestres. Su superficie es una de las más reflectantes del sistema solar, probablemente cubierta de metano congelado.

Makemake: frío y sin atmósfera detectable

Makemake fue reconocido como planeta enano en julio de 2008. Con 1,430 km de diámetro, orbita el cinturón de Kuiper entre 38.5 y 53 UA del Sol. Su período orbital es de casi 310 años terrestres. Tiene un satélite conocido, descubierto en 2016.

Su temperatura ronda los 30-35 K (-243 a -238 °C). Las observaciones telescópicas indican una superficie cubierta principalmente por hielos de metano y etano. No se ha detectado una atmósfera significativa.

Haumea: la más rara en forma

Haumea es peculiar. Fue reconocida como planeta enano en septiembre de 2008 y tiene una característica que la distingue de todos los demás: no es esférica. Su rotación extremadamente rápida (un día haumiano dura solo 3.9 horas terrestres) la deforma en una forma ovoide o elipsoidal, similar a una pelota de rugby.

Con unos 1,632 km en su eje mayor, orbita el cinturón de Kuiper y tarda 285 años en completar una vuelta al Sol. Tiene dos satélites conocidos: Hi'iaka y Namaka. En 2017, los astrónomos descubrieron que Haumea tiene anillos, lo que la convierte en el primer objeto del cinturón de Kuiper con esa característica confirmada.

La diferencia entre un planeta y un planeta enano

El punto clave es la limpieza orbital. Júpiter, por ejemplo, domina gravitacionalmente su zona. Ha absorbido, expulsado o capturado prácticamente todo lo que se cruza en su órbita. Plutón, en cambio, coexiste con miles de objetos del cinturón de Kuiper de tamaño comparable.

Una forma de medir esto es el llamado parámetro de limpieza orbital propuesto por el astrofísico Steven Soter. Los ocho planetas del sistema solar tienen valores del orden de miles a cientos de miles en esa escala. Plutón tiene un valor de apenas 0.077. La diferencia no es de grado, es de naturaleza.

La tabla de Wikipedia sobre el sistema solar lo resume de forma clara: el sistema solar tiene 8 planetas conocidos y 9 planetas enanos confirmados, con docenas más pendientes de clasificación formal.

Los candidatos a planetas enanos: la lista que sigue creciendo

Más allá de los cinco oficiales, existen varios objetos que reúnen las condiciones y están bajo evaluación. Algunos de los más relevantes:

• Sedna: objeto del disco disperso con un diámetro estimado entre 1,180 y 1,800 km. Su órbita media ronda las 509 UA, lo que lo convierte en uno de los objetos más distantes conocidos del sistema solar.
• Gonggong: disco disperso, aproximadamente 1,200 km de diámetro, a 67.3 UA de radio orbital medio.
• Quaoar: cubewano de entre 989 y 1,346 km, a 43.5 UA. Incluido en la lista anual del IAU en 2023.
• Orcus: plutino de 840 a 1,880 km de diámetro estimado, a 39.2 UA.
• Varuna: cubewano de unos 936 km a 42.9 UA.

La dificultad para confirmarlos es práctica: medir la masa y la forma de objetos tan pequeños y distantes requiere observaciones largas, instrumentos de alta precisión y, en muchos casos, paciencia de años.

Dónde se ubican los planetas enanos en el sistema solar

Ceres es el único que no está más allá de Neptuno: orbita el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, a unos 2.7 UA del Sol. Los otros cuatro (Plutón, Eris, Makemake y Haumea) son objetos transneptunianos.

Plutón, Makemake y Haumea pertenecen al cinturón de Kuiper, una región que se extiende entre 30 y 50 UA. Eris es parte del disco disperso, más allá del cinturón, con órbitas más inclinadas y excéntricas. Según Wikipedia, la distancia al acantilado de Kuiper se ubica en torno a las 50 UA.

Los objetos transneptunianos que también califican como planetas enanos reciben el nombre de plutoides, un término introducido por la UAI en 2008. Ceres no es un plutoide porque no está más allá de Neptuno.

Preguntas frecuentes sobre los planetas enanos del sistema solar

¿Por qué Plutón dejó de ser planeta?

Porque no cumple el tercer criterio de la definición de la UAI: no ha limpiado la vecindad de su órbita. Plutón comparte el cinturón de Kuiper con miles de objetos similares y no tiene suficiente masa para dominar gravitacionalmente esa zona. La decisión fue aprobada en votación por la asamblea de la UAI el 24 de agosto de 2006.

¿Cuántos planetas enanos hay oficialmente?

La UAI reconoce cinco de forma oficial: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Quaoar fue incluido en una lista anual del IAU en 2023, pero su estatus formal está en consolidación. Existen docenas de candidatos adicionales en evaluación.

¿Eris es más grande que Plutón?

En masa, sí. Eris tiene una masa ligeramente mayor. En diámetro, Plutón mide 2,377 km y Eris 2,326 km, así que Plutón es muy levemente más grande en tamaño físico pero menos masivo. La diferencia es pequeña y fue precisamente lo que desencadenó el debate que llevó a redefinir las categorías.

¿Puede haber más planetas enanos que no conocemos?

Casi con certeza. Las regiones externas del sistema solar están muy poco exploradas. Se estima que en el cinturón de Kuiper y el disco disperso puede haber cientos de objetos con el tamaño suficiente para calificar. La mayoría no ha sido observada con suficiente detalle para clasificarlos formalmente.

¿Los planetas enanos tienen atmósfera?

Plutón tiene una atmósfera tenue de nitrógeno, monóxido de carbono y metano, detectada con claridad por la misión New Horizons en 2015. Eris podría tener una atmósfera estacional que se congela cuando se aleja del Sol. Ceres, Makemake y Haumea no tienen atmósferas significativas detectadas.