Sistema Solar: planetas, características y datos clave

El sistema solar tiene 8 planetas. Así de simple. Sin embargo, detrás de ese número hay 4,600 millones de años de historia, distancias que desafían la intuición y objetos que los científicos aún no terminan de clasificar. Si querés entender cómo funciona el vecindario cósmico en el que vivís, este artículo te da los datos reales, sin rodeos.

Según la Wikipedia y datos de la Unión Astronómica Internacional (UAI), el sistema solar es el conjunto de cuerpos astronómicos que orbitan gravitacionalmente alrededor del Sol, nuestra única estrella. Eso incluye planetas, planetas enanos, lunas, asteroides, cometas y polvo cósmico. Los planetas del sistema solar son el núcleo de ese conjunto.

¿Cuántos planetas tiene el sistema solar?

La respuesta oficial desde 2006 es 8. Ese año, la UAI redefinió el concepto de "planeta" y Plutón fue reclasificado como planeta enano. Para ser planeta, un cuerpo debe orbitar al Sol, tener suficiente masa para adoptar forma esférica por su propia gravedad, y haber despejado su órbita de otros objetos vecinos. Plutón no cumple ese tercer criterio.

Los 8 planetas reconocidos son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se dividen en dos grupos bien distintos según su composición y ubicación.

Planetas terrestres (interiores)

Mercurio, Venus, Tierra y Marte forman el grupo interior. Son cuerpos rocosos, relativamente pequeños, y están compuestos principalmente de roca y metal. Sus órbitas están dentro del cinturón de asteroides que separa el sistema solar interior del exterior.

Gigantes gaseosos y helados (exteriores)

Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno dominan el sistema solar exterior. Júpiter y Saturno son gigantes de hidrógeno y helio. Urano y Neptuno, llamados gigantes helados, están formados mayoritariamente por agua congelada, amoniaco y metano. Son mucho más masivos que los planetas terrestres, aunque menos densos.

Características de los planetas del sistema solar: tabla de datos clave

Los siguientes datos provienen de registros de la NASA y de la enciclopedia astronómica de la UAI. Los diámetros son aproximados y están en kilómetros.

UA = Unidad Astronómica. 1 UA equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol: aproximadamente 149.6 millones de kilómetros.

El Sol: el centro que lo rige todo

El Sol concentra el 99.86% de toda la masa del sistema solar, según datos de la Wikipedia con base en modelos heliodinámicos establecidos. Sin esa masa, ningún planeta permanecería en órbita. Es una estrella de tipo G2V —clasificación espectral— con una edad de aproximadamente 4,568 millones de años.

Su energía proviene de la fusión termonuclear: en el núcleo, el hidrógeno se convierte en helio liberando enormes cantidades de energía. Esa luz tarda unos 8 minutos en llegar a la Tierra. En cambio, para alcanzar a Neptuno, el borde del sistema solar reconocido, tarda más de 4 horas.

Los planetas enanos y otros objetos del sistema solar

Más allá de Neptuno existe una zona densa de objetos conocida como el cinturón de Kuiper. Ahí orbitan Plutón, Eris, Makemake y Haumea, todos clasificados como planetas enanos. El quinto planeta enano reconocido es Ceres, que orbita en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Según los datos de la Wikipedia, el sistema solar cuenta actualmente con 9 planetas enanos oficialmente reconocidos, aunque hay docenas más candidatos pendientes de aceptación formal por parte de la UAI. El número total de satélites naturales supera los 400, de los cuales 176 corresponden a los 8 planetas.

El cinturón de asteroides

Entre Marte y Júpiter hay un cinturón de más de 587,000 objetos menores catalogados. La mayoría son fragmentos rocosos y metálicos de pequeño tamaño. No forman un planeta porque la gravedad de Júpiter impidió su acreción. Ceres, el único planeta enano de esa zona, tiene un diámetro de unos 940 km.

La nube de Oort y el cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper se extiende desde las 30 hasta las 50 unidades astronómicas del Sol. La nube de Oort, mucho más lejana, se estima que llega hasta casi 2 años luz del Sol, marcando el límite gravitacional del sistema solar. De ahí provienen muchos cometas de largo período.

Sistema solar: características generales del conjunto

El sistema solar se formó hace unos 4,600 millones de años a partir del colapso de una nube molecular. Ese material formó primero el Sol y luego un disco de gas y polvo —el disco protoplanetario— del que emergieron los planetas por acreción progresiva de materia.

Su ubicación en la galaxia no es aleatoria: está en el brazo de Orión de la Vía Láctea, a unos 27,000 años luz del centro galáctico. El sistema orbital completo viaja alrededor del centro de la galaxia a 220 km/s, tardando entre 225 y 250 millones de años en completar una vuelta. A eso se le llama año galáctico.

La heliosfera

El Sol emite constantemente un flujo de partículas cargadas llamado viento solar. Ese flujo crea una burbuja enorme alrededor de todo el sistema solar denominada heliosfera. Su límite exterior, la heliopausa, se encuentra a unas 120 unidades astronómicas del Sol. La sonda Voyager 1, lanzada en 1977, cruzó ese límite en 2012 y es el objeto humano más alejado de la Tierra.

Los planetas del sistema solar para principiantes: preguntas frecuentes

¿Por qué Plutón ya no es un planeta?

En 2006, la UAI estableció que un planeta debe cumplir tres criterios: orbitar al Sol, tener forma esférica por gravedad propia y haber despejado su órbita. Plutón comparte su zona orbital en el cinturón de Kuiper con miles de otros objetos, así que no cumple el tercer punto. Por eso pasó a llamarse planeta enano.

¿Cuál es el planeta más grande del sistema solar?

Júpiter, sin discusión. Con un diámetro de 139,820 km, es más grande que todos los demás planetas combinados. Dentro de él cabrían 1,300 Tierras. Su Gran Mancha Roja, una tormenta persistente, tiene el tamaño de la Tierra entera.

¿Existe un noveno planeta?

Es una hipótesis activa. Varios astrónomos, entre ellos Konstantin Batygin y Mike Brown del Caltech, propusieron en 2016 la existencia de un cuerpo de masa equivalente a 10 Tierras en el extremo del sistema solar, más allá del cinturón de Kuiper, para explicar anomalías orbitales en objetos transneptunianos. Hasta ahora, no ha sido detectado directamente.

¿Cuántos satélites naturales tiene el sistema solar?

Más de 400 en total. De esos, 176 orbitan los 8 planetas. Saturno es el campeón con más de 146 lunas confirmadas, seguido de Júpiter con más de 95. Mercurio y Venus no tienen ninguna.

¿Qué tan lejos está Neptuno del Sol?

A unos 30.05 unidades astronómicas, lo que equivale a aproximadamente 4,500 millones de kilómetros. La luz del Sol tarda más de 4 horas en llegar hasta ahí. Una nave como la Voyager 2 tardó 12 años en alcanzarlo tras su lanzamiento en 1977.

Datos rápidos para tener siempre a mano

• El sistema solar tiene 8 planetas oficiales, 9 planetas enanos reconocidos y más de 587,000 objetos menores catalogados.
• El Sol representa el 99.86% de la masa total del sistema.
• El planeta más caliente es Venus (~465 °C), no Mercurio, a pesar de ser el más cercano al Sol.
• Saturno tiene la mayor cantidad de lunas conocidas: más de 146.
• El sistema solar tiene 4,568 millones de años de antigüedad.
• La estrella más cercana al sistema solar es Próxima Centauri, a 4.22 años luz.
• Urano es el único planeta que gira prácticamente de lado, con un eje de inclinación de 98 grados.
• El límite exterior del sistema solar, la heliopausa, está a unas 120 UA del Sol.