Artemis II: regreso a la Tierra y qué sigue para la Luna

La cápsula Orión amerizó con sus cuatro tripulantes sanos y salvos. El Artemis II regreso Tierra fue técnicamente impecable: la nave funcionó a la perfección, los astronautas sobrevolaron la cara oculta de la Luna y volvieron sin incidentes. Misión cumplida, en apariencia. Pero el propio corresponsal de ciencia de la BBC, Pallab Ghosh, lo resume bien: dar la vuelta a la Luna fue la parte relativamente fácil.

Lo que viene ahora —aterrizar en la superficie lunar, construir una base, sostener presencia humana— es un problema de ingeniería de otro orden. Y el calendario ya muestra grietas.

Qué logró Artemis II y cuándo sucedió

Artemis II fue el primer vuelo tripulado del programa Artemis de la NASA. La misión llevó a cuatro astronautas —entre ellos Christina Koch y Victor Glover— más allá de la órbita terrestre por primera vez desde el programa Apolo. La tripulación completó un sobrevuelo de la Luna, incluyendo su cara oculta, y regresó a la Tierra mediante amerizaje en el océano Pacífico.

Según la NASA, la cápsula Orión y el cohete SLS (Space Launch System) cumplieron sus parámetros de rendimiento. El SLS sigue siendo el único cohete capaz de enviar a Orión, tripulación y carga directamente a la Luna en un solo lanzamiento.

El resultado de la misión Artemis II valida la arquitectura base del programa: la nave es segura para vuelos tripulados en espacio profundo. Eso es un paso real, no menor. Pero la validación de la nave es solo uno de los componentes del rompecabezas.

El problema central: los módulos de aterrizaje están retrasados

Para que los astronautas bajen a la superficie lunar, la NASA necesita un módulo de aterrizaje. Contrató a dos empresas privadas: SpaceX (con una versión lunar del Starship, de 35 metros de altura) y Blue Origin (con la nave Blue Moon Mark 2). Ambas están atrasadas.

La Oficina del Inspector General de la NASA publicó un informe el 10 de marzo de 2025 con datos concretos:

• El Starship lunar de SpaceX lleva al menos dos años de retraso respecto a su fecha de entrega original, con más demoras esperadas.
• El Blue Moon de Blue Origin acumula al menos ocho meses de retraso.
• Casi la mitad de los problemas identificados en una revisión de diseño de 2024 seguían sin resolverse más de un año después.

Estos módulos no son el compacto Eagle que llevó a Armstrong y Aldrin en 1969. Deben transportar rovers presurizados, equipos pesados y los primeros componentes de una base lunar. Esa masa requiere propelente en cantidades que no caben en un solo lanzamiento.

El reto del repostaje en órbita

El plan de la NASA para resolver el problema del combustible es técnicamente audaz: almacenar propelente en un depósito en órbita terrestre, reabastecido mediante más de diez vuelos independientes lanzados a intervalos regulares durante varios meses. Mantener oxígeno líquido y metano estables a temperaturas extremadamente bajas en el vacío del espacio, y luego transferirlos entre naves, es uno de los desafíos de ingeniería más exigentes del programa.

El Dr. Simeon Barber, científico espacial de la Open University, señala un dato que no es menor: el lanzamiento de Artemis II se retrasó dos veces en 2025 antes de despegar, precisamente por problemas de repostaje en la plataforma de lanzamiento. "Si es difícil de hacer en la plataforma de lanzamiento, va a ser mucho más difícil hacerlo en órbita", afirmó Barber según la BBC.

Artemis III y los próximos pasos del programa

La siguiente misión, Artemis III, está diseñada para probar el acople de la cápsula Orión con uno o ambos módulos de aterrizaje en órbita terrestre. Estaba prevista para mediados de 2026, aunque las fechas siguen sujetas a revisión en función del avance de SpaceX y Blue Origin.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, presentó un plan que contempla un alunizaje tripulado por año a partir de 2028, con la quinta misión Artemis marcando el inicio de lo que la agencia denomina su "base lunar". El programa Artemis NASA 2026 depende en buena medida de que los módulos de aterrizaje superen sus revisiones de diseño pendientes.

Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), mantiene una postura mesurada pero positiva: "La economía lunar se desarrollará. Llevará tiempo poner en marcha los distintos elementos, pero se desarrollará", según declaraciones recogidas por la BBC.

Por qué esta vez puede ser diferente al programa Apolo

El programa Apolo fue producto de la Guerra Fría. Una vez que Armstrong plantó la bandera en 1969 y quedó demostrada la superioridad tecnológica estadounidense sobre la Unión Soviética, la audiencia televisiva de las misiones posteriores se desplomó y los vuelos fueron cancelados. La lógica política había sido satisfecha.

El argumento para Artemis es diferente, al menos en lo declarativo: construir infraestructura permanente, habilitar una economía lunar, preparar el camino hacia Marte. Las misiones lunares NASA actuales involucran a socios comerciales con incentivos económicos propios, no solo a contratistas gubernamentales. Eso cambia la dinámica de sostenibilidad.

Si ese modelo funciona en la práctica es todavía una pregunta abierta. Los retrasos de SpaceX y Blue Origin son, paradójicamente, tanto evidencia del riesgo del modelo como de su potencial: hay competencia real, hay inversión privada, hay presión de mercado.

Preguntas frecuentes sobre Artemis II y el programa lunar

¿Cuándo fue el amerizaje de Artemis II?

La cápsula Orión completó su regreso a la Tierra y amerizó en el océano Pacífico tras sobrevolar la Luna. Las fechas exactas de lanzamiento y amerizaje están disponibles en el sitio oficial de la NASA (nasa.gov/mission/artemis-ii).

¿Cuándo está prevista Artemis III?

Artemis III estaba inicialmente planificada para mediados de 2026, pero su fecha depende directamente del avance de los módulos de aterrizaje de SpaceX y Blue Origin, ambos con retrasos confirmados según la Oficina del Inspector General de la NASA.

¿Artemis III va a aterrizar en la Luna?

Artemis III tiene como objetivo probar el acople de Orión con los módulos de aterrizaje en órbita terrestre. El primer alunizaje tripulado del programa Artemis está proyectado para una misión posterior, posiblemente Artemis IV o V, con 2028 como fecha estimada según el plan presentado por el administrador Isaacman.

¿Qué diferencia a Orión del módulo Eagle del Apolo?

Orión fue diseñado para misiones de mayor duración y mayor carga útil. Los nuevos módulos de aterrizaje deben transportar rovers presurizados, equipos científicos y componentes de infraestructura, muy por encima de la capacidad del Eagle, que apenas transportaba a dos astronautas con equipo básico de recolección de muestras.