Misiones a Marte: historia completa y próximas exploraciones

Más de 50 misiones han apuntado hacia Marte desde 1960. Menos de la mitad llegaron. El planeta rojo sigue siendo el destino más ambicioso de la exploración espacial robótica, y la lista de misiones planeadas para la próxima década no hace más que crecer.

Esta guía cubre la historia completa de las misiones a Marte —desde las primeras sondas soviéticas fallidas hasta los rovers activos hoy en la superficie— y las expediciones que están en camino. Los datos provienen de fuentes directas: la Planetary Society, la UNAM y Wikipedia Exploración de Marte.

Cómo empezó todo: la carrera espacial y Marte

El interés científico en Marte precede a la era espacial. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli describió estructuras lineales en la superficie marciana que llamó "canales". A comienzos del siglo XX, el astrónomo estadounidense Percival Lowell fue más lejos: sostuvo que esas estructuras eran un sistema de irrigación construido por seres inteligentes. La idea era errónea, pero marcó el imaginario colectivo durante décadas.

No fue hasta la misión Viking (1975) cuando, según la investigadora de la UNAM Antígona Segura Peralta, "nos dimos cuenta de que Marte estaba desierto". Incluso entonces, los científicos llevaron experimentos diseñados para detectar microbios.

Primera etapa (1960–1969): fracasos soviéticos y los Mariner

Las primeras misiones a Marte fueron una serie de fallos. La URSS lanzó sus primeras dos sondas el 10 y 14 de octubre de 1960. Ninguna escapó de la órbita terrestre.

El primer objeto humano que se acercó al planeta fue la Mars 1 soviética, lanzada el 1 de noviembre de 1962. Iba a sobrevolar Marte a 11.000 km, pero se perdió contacto el 21 de marzo de 1963, cuando estaba a 106 millones de kilómetros de la Tierra. Pasó a 193.000 km de Marte en junio de 1963, sin emitir señal.

El primer éxito real llegó con Estados Unidos. La Mariner 4 pasó junto a Marte el 14 de julio de 1965 y transmitió las primeras fotografías cercanas del planeta: un paisaje desértico, cubierto de cráteres, sin señales de canales ni de civilizaciones. En 1969, las Mariner 6 y 7 sobrevolaron las regiones ecuatoriales y enviaron unas 200 fotografías cada una.

Segunda etapa (1970–1979): la primera órbita y los Viking

La Mariner 9 se convirtió en la primera sonda en entrar en órbita marciana, el 13 de noviembre de 1971. Llegó al mismo tiempo que las soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron una gran tormenta de polvo en progreso. Desde el control de misión decidieron redirigir la Mariner hacia Fobos mientras esperaban que la tormenta amainara.

La Mars 3 soviética logró el primer aterrizaje suave en Marte el 2 de diciembre de 1971, pero dejó de transmitir a los 20 segundos.

El hito más importante de la década fue el programa Viking. Dos orbitadores y dos módulos de aterrizaje llegaron en 1976. Por primera vez, experimentos diseñados para detectar vida —específicamente microbios— operaron directamente en la superficie. Los resultados fueron ambiguos y siguen siendo objeto de debate científico.

Rovers en Marte: la era de la exploración sobre ruedas

El primer rover que operó con éxito en Marte fue el Sojourner de la misión Mars Pathfinder (1997). Pesaba 10,6 kg y recorrió apenas 100 metros, pero demostró que los vehículos móviles podían operar en otro planeta.

El salto cualitativo llegó con los rovers gemelos Spirit y Opportunity, lanzados en 2003 y aterrizados en enero de 2004. Según datos de la Planetary Society, Spirit recorrió 7,73 km y operó durante 2.210 soles (días marcianos) hasta el 22 de marzo de 2010. Opportunity fue aún más notable: recorrió 45,16 km y operó más de 5.111 soles hasta que dejó de responder el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo global bloqueó su energía solar. La misión se declaró oficialmente terminada el 13 de febrero de 2019. Ambos confirmaron que el agua líquida fluía por la superficie marciana en el pasado.

El Curiosity de NASA aterrizó en 2012 en el cráter Gale. Su objetivo: determinar si Marte pudo haber soportado vida microbiana. Sigue operativo. No lleva paneles solares sino un generador de radioisótopos, lo que le permite trabajar sin depender del sol.

Misiones activas en este momento

Según la Planetary Society, estas son las misiones que operan actualmente en Marte o en su órbita:

Perseverance y el helicóptero Ingenuity

Perseverance aterrizó en el delta del cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. El sitio fue elegido porque ese delta fue formado por un río que desembocaba en un lago hace miles de millones de años: exactamente el tipo de entorno donde podría conservarse evidencia de vida microbiana antigua.

La investigadora de la UNAM Julieta Fierro Gossman destacó que Perseverance lleva un instrumento llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) que convierte dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno. Es una prueba de concepto para futuras misiones tripuladas. El rover también lleva el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo de vuelo propulsado que operó en otro planeta.

Próximas misiones a Marte

La próxima década es la más ambiciosa en la historia de la exploración marciana. Estas son las misiones confirmadas o en desarrollo:

Mars Sample Return (NASA / ESA)

El objetivo más complejo jamás intentado: traer de vuelta a la Tierra las muestras que Perseverance lleva recolectando. Como señala la Planetary Society, ciertas preguntas científicas —incluida la de si una roca marciana contiene signos de vida antigua— solo pueden responderse en laboratorios terrestres. El proyecto involucra un rover de recuperación, un cohete de ascenso marciano y un orbitador de captura. La fecha de retorno de muestras está proyectada para finales de los años 2030.

ExoMars Rosalind Franklin (ESA)

El rover de la Agencia Espacial Europea buscará señales de vida en Marte. Su característica clave: una broca capaz de perforar hasta dos metros bajo la superficie, donde la radiación solar no destruye las moléculas orgánicas. La misión estaba originalmente planificada con Roscosmos como socio de lanzamiento; la cooperación fue suspendida y la ESA busca alternativas.

MMX — Martian Moons eXploration (JAXA, Japón)

Lanzamiento previsto para 2026. Su destino no es Marte directamente, sino Fobos, su luna más grande. La misión recolectará muestras de Fobos y las retornará a la Tierra en 2031. Estudiar Fobos puede revelar información sobre el origen del sistema marciano.

China Mars Sample Return

China planea lanzar una serie de misiones en 2030 para retornar una muestra desde la superficie marciana. Sería la segunda nación en lograr ese objetivo si los planes de Mars Sample Return de NASA/ESA se retrasan.

ESCAPADE (NASA)

Dos orbitadores gemelos que estudiarán cómo el viento solar erosionó la atmósfera marciana a lo largo del tiempo. La misión tiene financiamiento NASA y está diseñada como misión de bajo costo bajo el programa Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

Lo que las misiones a Marte dejaron en la Tierra

El investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM José Franco López señaló que los beneficios tecnológicos de la exploración espacial son concretos y cotidianos. El GPS usa relojes atómicos y objetos astronómicos para medir posiciones exactas. Monitores cardiacos, tomografías, resonancias magnéticas, espuma con memoria y sensores infrarrojos tienen origen en el desarrollo espacial.

Materiales como el teflón fueron creados para proteger naves espaciales. El velcro se diseñó para trajes de astronautas. Los purificadores de agua portátiles, la comida deshidratada y los detectores de humo tienen raíces directas en la carrera espacial.

Preguntas frecuentes sobre misiones a Marte

¿Cuántas misiones a Marte han existido en total?

Más de 50 misiones han sido lanzadas hacia Marte desde 1960. Menos de la mitad alcanzaron su objetivo. Las fallas más comunes ocurrieron durante el lanzamiento o en el tránsito interplanetario, especialmente en las primeras décadas del programa soviético.

¿Cuántos rovers han operado en Marte?

Cinco rovers han operado en la superficie marciana: Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004), Curiosity (2012, activo) y Perseverance (2021, activo). China también desplegó el rover Zhurong en 2021 como parte de la misión Tianwen-1.

¿Se ha encontrado vida en Marte?

No. Ninguna misión ha confirmado la presencia de vida, pasada ni presente. Los experimentos biológicos de Viking en 1976 dieron resultados ambiguos. Perseverance busca biomarcadores en rocas del delta de Jezero, pero los análisis definitivos requerirán que esas muestras lleguen a laboratorios en la Tierra.

¿Cuándo llegará el primer humano a Marte?

No hay una fecha confirmada por ninguna agencia espacial oficial. NASA habla de la década de 2040 como horizonte posible para una misión tripulada. SpaceX tiene planes propios con fechas más optimistas, pero sin respaldo institucional concreto todavía.

¿Por qué las misiones a Marte solo se lanzan cada dos años?

Porque la órbita de Marte y la Tierra se alinean favorablemente solo cada 26 meses aproximadamente. En esas ventanas de lanzamiento, el trayecto requiere menos combustible y menos tiempo de viaje (entre 6 y 9 meses). Fuera de esas ventanas, el costo energético se vuelve prohibitivo.