Starship SpaceX: qué es, cómo funciona y misiones previstas para 2026

El cohete Starship SpaceX ya acumula once misiones de prueba desde su debut en abril de 2023. El sistema ha pasado de explotar en su primer vuelo integrado a capturar el booster en pleno aire con los brazos mecánicos de la rampa —lo que SpaceX llama Mechazilla— y a amerizar la nave espacial de forma controlada en el Océano Índico. Ahora, con la versión Block 3 lista para volar, el programa entra en una fase completamente distinta.

Esta guía reúne lo esencial: cómo está construido el sistema, qué cambió en cada versión, qué salió mal en 2025 y qué se espera en 2026 con las misiones vinculadas al programa lunar Artemis de la NASA.

Qué es el sistema Starship y por qué importa

Starship es un sistema de lanzamiento de dos etapas desarrollado íntegramente por SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk en 2002 con sede en Boca Chica, Texas. La primera etapa se llama Super Heavy y actúa como booster. La segunda etapa —la nave espacial propiamente dicha— también se llama Starship. Al conjunto completo también se le llama Starship, lo que genera confusión, pero es la nomenclatura oficial de la compañía.

Con una altura de aproximadamente 123 metros en su versión Block 2 y un diámetro de 9 metros, es el vehículo de lanzamiento más alto jamás construido. Su capacidad estimada a órbita baja terrestre (LEO) llega a entre 100,000 y 150,000 kilogramos, según datos de Wikipedia sobre el sistema. Eso lo convertiría en el cohete más potente de la historia una vez que entre en servicio operativo.

El objetivo declarado de SpaceX desde el principio es la colonización de Marte. Pero en el corto plazo, Starship tiene contratos concretos: transportar el módulo de aterrizaje lunar HLS del programa Artemis de la NASA, desplegar satélites Starlink de próxima generación y eventualmente ofrecer transporte intercontinental de pasajeros sobre la Tierra.

Cómo funciona el cohete Starship: motores, combustible y recuperación

Los motores Raptor

El corazón del sistema son los motores Raptor, diseñados y fabricados por SpaceX. Usan una mezcla de metano líquido y oxígeno líquido (methalox), una elección técnica que facilita la producción de combustible en Marte a partir del dióxido de carbono de su atmósfera.

La versión Block 2 del sistema usaba motores Raptor 2. La nueva Block 3 incorpora Raptor 3, con un empuje de 250 toneladas por unidad frente a las 230 toneladas del Raptor 2, según el análisis publicado por Daniel Marín en Naukas. Cada motor pesa alrededor de 1.5 toneladas, casi 100 kg menos que su predecesor, y viene con protección térmica integrada, lo que simplifica la base del booster y reduce la masa total del sistema.

El Super Heavy Block 3

El booster Super Heavy Block 3 mide 72.3 metros de longitud y carga 3,650 toneladas de propelentes, 250 toneladas más que la versión anterior. Equipa 33 motores Raptor 3, lo que le da un empuje al despegue de 8,250 toneladas. Para comparar: el Saturn V, el cohete que llevó a los astronautas a la Luna, tenía un empuje de alrededor de 3,400 toneladas.

Un cambio visible en el Block 3 es que pasa de cuatro rejillas de control aerodinámico a tres, aunque más grandes, diseñadas específicamente para soportar el peso del booster cuando los brazos de Mechazilla lo capturan al aterrizar. Las conducciones internas de combustible fueron completamente rediseñadas para permitir el encendido simultáneo de los 33 motores, una capacidad que las versiones anteriores no tenían.

La Starship Block 3 (segunda etapa)

La segunda etapa en su versión Block 3 también recibió cambios importantes. Incorpora nuevos motores de maniobra orbital, que son críticos para las operaciones de acoplamiento y trasvase de propelentes en órbita —una capacidad que NASA necesita para que Starship pueda ser recargada en órbita antes de descender a la Luna.

Esta versión carga 1,550 toneladas de propelentes para sus seis motores Raptor 3 y añade puntos de acoplamiento para conectar con otras naves Starship en órbita. La nave S39, que participará en el vuelo IFT-12, ya incluye los cuatro puntos de atraque pasivos.

Historial de vuelos: de la explosión de 2023 al Block 3

Según el análisis de Daniel Marín en Naukas, 2025 no fue un buen año para el programa. La versión Block 2 tuvo arranques complicados y perdió tres naves en los primeros lanzamientos de esa generación. La destrucción del booster B18 durante una prueba en noviembre de 2025 fue un golpe especialmente duro, ya que era el primer Super Heavy Block 3.

La misión IFT-12: qué se espera en mayo de 2026

La duodécima misión de prueba integrada (IFT-12) tiene ventana de lanzamiento desde el 19 de mayo de 2026, con apertura a las 22:30 UTC (17:30 hora de Texas), desde Starbase en Boca Chica. La misión usa el booster B19 y la nave S39.

Los objetivos siguen siendo técnicamente modestos: la trayectoria planeada es una cuasi-órbita, no una órbita completa. SpaceX mantiene esa decisión de forma deliberada. Hasta que no se demuestre la fiabilidad de la nave, la compañía no puede arriesgarse a dejar un objeto de casi 135 toneladas en órbita baja sin control garantizado. Lo que hace especial a IFT-12 no es la trayectoria sino el vehículo.

Es el debut en vuelo real del sistema Block 3, con motores Raptor 3, la nueva rampa de lanzamiento y las capacidades de maniobra orbital. Si el vuelo sale bien, el programa estaría en condiciones de avanzar hacia misiones con mayor carga útil y, eventualmente, hacia el primer vuelo orbital completo.

Misiones Starship 2026: el programa Artemis y más allá

HLS Artemis: el módulo lunar de NASA

El contrato más importante que tiene Starship es con NASA para el programa Artemis. SpaceX debe entregar una versión modificada de Starship —llamada HLS (Human Landing System)— que aterrice astronautas en la superficie lunar. La Block 3 es la versión diseñada específicamente para esa misión, de ahí la importancia de demostrar las capacidades de acoplamiento y trasvase de combustible en órbita.

El calendario original de Artemis III contemplaba un aterrizaje lunar tripulado en 2026, aunque ese plazo ha sido revisado en múltiples ocasiones por NASA. La agencia no ha confirmado fecha definitiva para el aterrizaje a la fecha de publicación de este artículo.

Despliegue de satélites Starlink de próxima generación

SpaceX también planea usar Starship para desplegar la segunda generación de satélites Starlink, llamados Starlink V2. Estos satélites son demasiado grandes para volar en un Falcon 9 y requieren la capacidad de carga de Starship. Varios lanzamientos de este tipo están planificados para 2026, aunque los cronogramas dependen directamente del ritmo de maduración del sistema.

Centro Espacial Kennedy: la segunda rampa de lanzamiento

SpaceX está construyendo una segunda infraestructura de lanzamiento para Starship en el Centro Espacial Kennedy en Florida, además de la base principal en Starbase, Texas. Tener dos rampas operativas aumentaría significativamente la cadencia de lanzamientos y reduciría el riesgo operativo de depender de una única instalación.

Cuánto cuesta lanzar una Starship

El costo de 2 millones de dólares por lanzamiento es una estimación de SpaceX para operaciones maduras del sistema. Ese precio implicaría una reducción de costo por kilogramo a órbita sin precedente en la historia del lanzamiento espacial.

Preguntas frecuentes sobre Starship SpaceX

¿Es Starship el cohete más potente del mundo actualmente?

En términos de empuje al despegue, sí. Con 8,250 toneladas de empuje en su versión Block 3, supera a cualquier otro vehículo operativo o en desarrollo. El Saturn V, como referencia histórica, tenía un empuje de aproximadamente 3,400 toneladas.

¿Cuándo va a volar Starship de forma orbital completa?

SpaceX aún no ha completado una órbita completa con Starship. Todas las misiones hasta IFT-12 usaron trayectorias de cuasi-órbita. El primer vuelo orbital completo dependería de que la nave demuestre capacidad de reentrada controlada y aterrizaje desde velocidad orbital real.

¿Dónde se lanza la Starship?

Desde Starbase, en Boca Chica, Texas. SpaceX también está construyendo una segunda rampa en el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque a mayo de 2026 todavía no estaba operativa para Starship.

¿Starship puede llevar personas a la Luna?

Esa es la intención. NASA contrató a SpaceX para desarrollar la versión HLS de Starship como módulo de aterrizaje lunar del programa Artemis. El vehículo necesita primero demostrar las maniobras de acoplamiento y trasvase de combustible en órbita, algo que la Block 3 está diseñada para hacer.

¿Cuántos motores tiene la Starship completa?

El Super Heavy lleva 33 motores Raptor 3 en su base. La segunda etapa Starship lleva seis motores Raptor 3: tres optimizados para el vacío y tres para operaciones en atmósfera.