Viajes tripulados a Marte: avances y próximos pasos 2026

Hace cuatro años, tres misiones de tres países distintos llegaron a Marte casi al mismo tiempo. Ninguna llevaba humanos. Para 2026, la pregunta ya no es si los viajes tripulados a Marte son posibles, sino cuándo y bajo qué condiciones. Las respuestas están tomando forma con datos concretos.

Este artículo reúne los avances tecnológicos más relevantes, las misiones en curso y los plazos que manejan la NASA, SpaceX y otros actores clave. Sin optimismo de folleto espacial. Solo lo que se sabe hasta ahora.

El estado actual de la exploración marciana

El Perseverance llegó a Marte en febrero de 2021, descendiendo sobre el cráter Jezero mediante la famosa "grúa celestial". Ese aterrizaje fue el más complejo logrado hasta entonces: el rover tuvo que sobrevivir a los "siete minutos de terror", el período de entrada a la atmósfera marciana donde la temperatura y el riesgo de falla son máximos.

Desde entonces, el Perseverance recolecta muestras de roca en busca de evidencia de vida microbiana antigua. Esas muestras siguen en Marte. El plan para traerlas a la Tierra —la llamada Mars Sample Return— es uno de los proyectos científicos más complejos y costosos de la historia de la exploración espacial.

Mientras tanto, en 2025 se lanzó la misión ESCAPADE, que según Infobae llegará a Marte en 2027 con dos naves gemelas en órbita. Su objetivo es estudiar cómo el viento solar afecta la atmósfera y la magnetosfera marciana. Es información crítica: sin entender el clima espacial en Marte, proteger a futuros astronautas en la superficie es prácticamente imposible.

¿Cuándo llegará el humano a Marte?

La pregunta que más circula en foros de astronomía y medios especializados tiene una respuesta incómoda: no hay fecha oficial confirmada. Pero sí hay plazos de referencia.

Según declaraciones del administrador de la NASA, Jared Isaacman, recogidas por la revista Science, la agencia tiene 2028 como ventana clave para nuevas misiones robóticas. Entre ellas, un orbitador de comunicaciones y el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA). Una tercera misión está siendo evaluada para aprovechar la alineación favorable entre Tierra y Marte que ocurre cada 26 meses.

SpaceX tiene una postura más agresiva. El Starship —diseñado para transportar hasta 100 personas o grandes volúmenes de carga— apunta a misiones tripuladas en la década de 2030. Elon Musk ha mencionado 2029 o 2031 como posibles ventanas de lanzamiento, aunque esas fechas cambian con frecuencia según el avance del programa.

El programa Artemis como escala técnica

La NASA no va directo a Marte. El camino pasa por la Luna. El programa Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenida en la superficie lunar, con bases que incluyan sistemas de energía nuclear y tecnologías de soporte vital. En 2026, la Artemis II —la primera misión tripulada alrededor de la Luna desde el Apolo 17— ya completó su vuelo de prueba exitosamente, según los comunicados oficiales de la NASA.

La lógica es clara: si no se puede mantener una base en la Luna —a tres días de viaje— no tiene sentido enviar personas a Marte, a entre 150 y 300 días de distancia dependiendo la alineación orbital.

Las tecnologías que hacen posibles las misiones tripuladas a Marte

El problema más serio de los viajes tripulados a Marte no es el dinero. Es la física. Un cohete convencional tarda entre 6 y 9 meses en llegar. Durante ese tiempo, los astronautas están expuestos a radiación cósmica, pérdida de masa muscular y ósea, problemas psicológicos por el aislamiento y una lista larga de riesgos para los que todavía no hay soluciones completas.

Propulsión eléctrica avanzada

Una de las apuestas más concretas es la propulsión magnetoplasmodinámica (MPD). Según información recogida por Infobae, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA probó un motor MPD que alcanzó 120 kilovatios de potencia, superando registros anteriores. El investigador James Polk, del JPL, explicó que el sistema usa vapor de litio metálico como propulsor por su eficiencia y resistencia.

La ventaja principal: estos motores consumen hasta un 90% menos de combustible que los cohetes tradicionales y podrían operar de forma continua durante más de 23.000 horas —equivalente a unos 958 días—. Eso no reduce el tiempo de viaje de forma dramática en el corto plazo, pero cambia completamente la ecuación de carga útil y costo.

Energía y soporte vital en la superficie

Llegar a Marte es solo la mitad del problema. Sobrevivir ahí es la otra. Las temperaturas en la superficie oscilan entre -125 °C en los polos en invierno y 20 °C en días de verano cerca del ecuador. La atmósfera es 95% dióxido de carbono y la presión equivale al 1% de la terrestre.

En biotecnología, investigaciones recientes —citadas por Infobae— muestran que ciertas cianobacterias pueden producir oxígeno a partir del CO₂ marciano usando luz solar. También generan biomasa aprovechable como base alimentaria. No es ciencia ficción: el experimento MOXIE, incluido en el Perseverance, ya demostró en Marte que es posible producir oxígeno a partir de la atmósfera del planeta.

Rutas más rápidas: el método de los asteroides

El investigador Marcelo de Oliveira Souza, de la Universidad Estatal del Norte de Río de Janeiro, propuso usar las órbitas de asteroides para trazar trayectorias más directas entre la Tierra y Marte. El método todavía está en fase de investigación teórica, pero representa una línea de trabajo que podría reducir los tiempos de viaje de forma significativa en misiones futuras.

Los principales obstáculos que quedan por resolver

Los avances son reales. Pero los problemas sin resolver también lo son. Ignorarlos sería irresponsable.

• Radiación: En un viaje de ida a Marte, un astronauta recibiría una dosis de radiación equivalente a varios años de exposición en la Tierra. Los escudos actuales no son suficientes para misiones de larga duración.
• Salud ósea y muscular: La gravedad en Marte es el 38% de la terrestre. La microgravedad durante el viaje deteriora huesos y músculos incluso con ejercicio intenso diario.
• Salud mental: El aislamiento, la distancia de comunicación con la Tierra (entre 3 y 22 minutos de retardo dependiendo la posición orbital) y la ausencia de evacuación posible son factores psicológicos sin precedente en la historia de la exploración humana.
• Financiamiento: El presupuesto de la NASA fue afectado por recortes en 2025. La dependencia del sector privado —principalmente SpaceX— genera incertidumbre sobre los plazos y las prioridades de seguridad.
• Mars Sample Return: La misión para traer muestras del Perseverance enfrenta revisiones de costo y calendario. Sin esas muestras analizadas en laboratorios terrestres, hay información clave que no estará disponible antes de planificar una misión humana.

Cronología de referencia: misiones clave hasta 2040

Fuentes: NASA News Releases 2026, Infobae Ciencia (mayo 2026), declaraciones de Jared Isaacman en revista Science.

Lo que dice la historia sobre las predicciones espaciales

Conviene tener memoria. En los años 80, se proyectaba que para el año 2000 habría humanos en Marte. No llegaron. En 2010, la NASA hablaba de Marte para los años 2030. Esa ventana sigue siendo la más citada, aunque con más sustento técnico ahora que hace 15 años.

El dato que cambia el panorama respecto a décadas anteriores no es la voluntad política ni el discurso de las agencias: es la irrupción del sector privado. SpaceX redujo el costo de lanzamiento al espacio de forma drástica con el Falcon 9 y ahora desarrolla el Starship con ese mismo principio de reducción de costos por reutilización. Eso crea una dinámica que las agencias gubernamentales por sí solas nunca generaron.

La cooperación internacional también es diferente. Según los comunicados de NASA de 2026, 62 países ya firmaron los Acuerdos Artemis, que establecen principios de exploración espacial pacífica y responsable. Letonia e Irlanda se sumaron en las últimas semanas. Eso no manda personas a Marte, pero construye el marco legal y de colaboración que una misión tan compleja necesita.

Preguntas frecuentes sobre viajes tripulados a Marte

¿Cuándo llegará el primer humano a Marte?

No hay fecha oficial confirmada. La NASA trabaja con la década de 2030 como horizonte para misiones tripuladas. SpaceX ha mencionado 2029 o 2031 para misiones iniciales, aunque sin astronautas en los primeros vuelos. El escenario más conservador —y el más respaldado técnicamente— ubica a los primeros humanos en Marte entre 2035 y 2040.

¿Cuánto tarda el viaje de la Tierra a Marte?

Con tecnología convencional de cohetes, entre 150 y 300 días dependiendo de la alineación orbital. Los motores de propulsión eléctrica avanzada en desarrollo podrían reducir ese tiempo, aunque los plazos exactos dependen de potencia de energía disponible a bordo.

¿Por qué las misiones a Marte se lanzan cada 26 meses?

Porque cada 26 meses ocurre una "ventana de lanzamiento" en la que la distancia entre la Tierra y Marte es menor gracias a su posición relativa en sus órbitas alrededor del Sol. Lanzar fuera de esa ventana requiere muchísimo más combustible y extiende el tiempo de viaje de forma significativa.

¿Qué es la misión ESCAPADE y para qué sirve?

ESCAPADE es una misión de la NASA lanzada en 2025 con dos naves gemelas que llegarán a orbitar Marte en 2027. Estudiará cómo el viento solar erosiona la atmósfera marciana. Esos datos son esenciales para diseñar sistemas de protección para futuros astronautas en la superficie.

¿Qué país llegará primero a Marte con humanos?

Estados Unidos tiene la delantera técnica más clara. China tiene un programa de exploración marciana activo y ambiciones de largo plazo, pero no ha anunciado una fecha para misiones tripuladas a Marte. La competencia existe, pero los plazos técnicos hacen improbable una llegada antes de 2035 para cualquier país.