Asteroide potencialmente peligroso: qué es, cómo se rastrea y qué mide su riesgo
Un asteroide potencialmente peligroso (PHA, por Potentially Hazardous Asteroid) es un asteroide cercano a la Tierra cuya órbita pasa a 0,05 unidades astronómicas (UA) o menos de la terrestre, unos 7,48 millones de kilómetros, y cuya magnitud absoluta (H) es de 22 o menos, es decir, igual o más brillante que ese valor. Es la definición del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA.
Al 14 de septiembre de 2026, la base de datos de cuerpos menores del JPL contaba 2.550 asteroides en esa categoría sobre 42.381 cercanos a la Tierra, cerca de uno de cada 17. Ninguno de los 2.204 objetos con alguna probabilidad de impacto en la lista Sentry pasaba ese día del nivel 0 de la escala de Turín.
- ¿Qué define a un asteroide potencialmente peligroso?
- ¿Quién detecta y rastrea un asteroide potencialmente peligroso?
- ¿Cómo se mide el riesgo de un asteroide potencialmente peligroso?
- ¿Qué pasa cuando un asteroide supera el 1 % de riesgo?
- Tres términos ligados al asteroide potencialmente peligroso
- ¿Qué no significa la etiqueta de asteroide potencialmente peligroso?
- Preguntas frecuentes
¿Qué define a un asteroide potencialmente peligroso?
La MOID, la distancia mínima entre la órbita del asteroide y la de la Tierra, tiene que ser de 0,05 UA o menos, según la clasificación del CNEOS. La magnitud absoluta H tiene que valer 22 o menos, y un objeto que falla cualquiera de las dos condiciones queda fuera.
La MOID mide cuánto podrían acercarse las dos trayectorias, sin importar dónde esté cada cuerpo hoy. Para tener escala, 7,48 millones de kilómetros son unas 19 veces la distancia media a la Luna, que es de 384.400 km.
La magnitud absoluta mide cuánto brilla el objeto en condiciones estándar y sirve de aproximación al tamaño: cuanto más bajo el número, más grande la roca. El umbral de 22 deja afuera a los cuerpos chicos, que, si chocan con la Tierra, causan daños locales y no regionales.
¿Quién detecta y rastrea un asteroide potencialmente peligroso?
Los relevamientos con telescopio descubren el punto que se mueve, el Minor Planet Center junta las posiciones y calcula la primera órbita, y dos sistemas independientes, Sentry en el JPL y Aegis en la ESA, estiman la probabilidad de impacto a 100 años.
Los telescopios que descubren cada asteroide potencialmente peligroso
Barren el cielo cada noche en busca de puntos que se mueven contra el fondo de estrellas.
| Programa | Dónde observa | Quién lo opera |
|---|---|---|
| Catalina Sky Survey | Arizona, Estados Unidos | Universidad de Arizona, con fondos de la NASA |
| Pan-STARRS | Hawái, Estados Unidos | Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái |
| ATLAS | Ambos hemisferios, incluida Río Hurtado (Chile) | Descubrió 2024 YR4 el 27 de diciembre de 2024 |
| Observatorio Vera C. Rubin | Cerro Pachón, Chile | Inició el 30 de junio de 2026 un relevamiento de 10 años |
El Minor Planet Center fija la primera órbita
Cada posición medida termina en el Minor Planet Center, que opera en el Observatorio Astrofísico Smithsonian bajo la Unión Astronómica Internacional. Es el único centro del mundo que recibe y distribuye esas mediciones, asigna designaciones y calcula las primeras órbitas. Con dos o tres noches de datos los márgenes de la órbita son enormes, y cada observación nueva los achica.
Sentry y Aegis calculan la probabilidad de impacto
Sentry corre en el JPL, uno de los centros de la agencia espacial estadounidense, y busca sin intervención humana impactos posibles en los próximos 100 años. Cuando una observación descarta todos los escenarios, el objeto sale de la lista.
Aegis, el software de SpaceDyS que usa el NEOCC de la ESA, toma cada día los datos del Minor Planet Center y publica otra lista de riesgo a 100 años. Con 2024 YR4, las dos agencias llegaron a cifras parecidas, no idénticas.
¿Cómo se mide el riesgo de un asteroide potencialmente peligroso?
La escala de Turín, adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 1999, va de 0 a 10 y cruza probabilidad de impacto con energía del choque para comunicar al público. La de Palermo es logarítmica y técnica, y compara el riesgo de un objeto con el riesgo de fondo para su tamaño.
La escala de Turín, del 0 al 10
| Nivel | Color | Qué significa |
|---|---|---|
| 0 | Blanco | Probabilidad de colisión nula o tan baja que cuenta como cero |
| 1 | Verde | Hallazgo de rutina, choque muy improbable |
| 2 a 4 | Amarillo | Merece atención de los astrónomos; en 3 y 4 la probabilidad es del 1 % o más |
| 5 a 7 | Naranja | Amenaza seria que exige evaluación y posible planificación de gobiernos |
| 8 a 10 | Rojo | Colisión segura, con daño local, regional o catástrofe climática global |
La escala de Palermo y el riesgo de fondo
Un valor de 0 equivale al riesgo de fondo, la frecuencia natural con que caen objetos de ese tamaño. Un valor de -2 indica un evento con el 1 % de la probabilidad de ese fondo, porque cada unidad hacia abajo divide el riesgo por 10.
¿Qué pasa cuando un asteroide supera el 1 % de riesgo?
Se activa la capa internacional. La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), presidida por la NASA, y el Grupo Asesor para la Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), liderado por la ESA, entran en funciones ante un objeto de más de 50 metros con más de 1 % de probabilidad de impacto en los próximos 50 años.
El caso 2024 YR4: de 3,1 % a casi cero para la Tierra
El 31 de enero de 2025, el CNEOS ubicó a 2024 YR4 en el nivel 3 de Turín, con más de 1 % de probabilidad de impacto para el 22 de diciembre de 2032 y un tamaño estimado de 40 a 90 metros.
La probabilidad tocó techo el 18 de febrero de 2025: 3,1 % según la NASA y 2,8 % según la ESA. El 24 de febrero, con más posiciones cargadas en el Minor Planet Center, la NASA bajó la probabilidad a 0,004 %, la ESA devolvió el asteroide al nivel 0 y la IAWN cerró sus actividades.
Tres términos ligados al asteroide potencialmente peligroso
- Asteroide cercano a la Tierra (NEA): cualquier asteroide cuyo perihelio, el punto de su órbita más próximo al Sol, queda a menos de 1,3 UA. Los PHA son un subgrupo.
- Impactor cinético: la técnica de desviar un asteroide con un choque. La sonda DART de la NASA golpeó a Dimorphos, la pequeña luna de Didymos, el 26 de septiembre de 2022 y acortó su órbita de 11 h 55 min a 11 h 23 min: 32 minutos, más de 25 veces el mínimo de 73 segundos que buscaba.
- NEO Surveyor: el telescopio espacial infrarrojo de la NASA para asteroides oscuros o que llegan desde la dirección del Sol, dos grupos que los telescopios en tierra ven mal. Su destino es el punto de Lagrange L1, a unos 1,5 millones de km, con lanzamiento no antes de septiembre de 2027.
¿Qué no significa la etiqueta de asteroide potencialmente peligroso?
No significa que vaya a chocar. La etiqueta combina una geometría orbital y un brillo, y la amenaza de un objeto concreto se lee en otro lado: la lista Sentry del CNEOS o la lista de riesgo del NEOCC, con su probabilidad y su fecha.
El error más común es traducir H = 22 a un diámetro fijo, como los más de 150 metros que citó National Geographic en 2023. El tamaño real cambia con la luz que refleja la superficie, y el CNEOS no fija una cifra única en su definición.
Para leer un titular sobre un asteroide, la etiqueta sirve poco. Pesa la probabilidad con su fecha de cálculo, que en el caso de 2024 YR4 pasó de 3,1 % a 0,004 % en seis días.
Preguntas frecuentes
¿Qué va a pasar el 22 de diciembre de 2032?
El asteroide 2024 YR4 no choca contra la Tierra ni contra la Luna ese día. La Tierra quedó descartada en febrero de 2025. La Luna siguió en duda: en abril de 2025 el telescopio James Webb ajustó su tamaño a entre 53 y 67 metros, y en junio la probabilidad de impacto lunar llegó a 4,3 %.
Con imágenes del Webb tomadas el 18 y el 26 de febrero de 2026, la NASA descartó el impacto lunar el 5 de marzo de 2026. Según la API de Sentry, 2024 YR4 salió de la lista ese día.
¿Cuál es el asteroide más peligroso conocido?
Por la escala de Palermo, (29075) 1950 DA, de unos 1,3 km. Al 14 de septiembre de 2026 encabezaba Sentry con -0,93, por debajo del riesgo de fondo, y una probabilidad de impacto de 0,0377 % para el año 2880.
¿Dónde se consulta el riesgo de impacto de un asteroide?
En la lista Sentry del CNEOS y en la lista de riesgo del NEOCC de la ESA. En Sentry puedes ver por objeto el valor de Palermo, el nivel de Turín y los años con impactos posibles, dentro de un horizonte de 100 años.
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