Galaxias: qué son y qué tipos existen
Qué es una galaxia, qué tipos existen y dónde está la Vía Láctea: según la NASA, un disco de más de 100.000 años luz en un grupo de más de 50 galaxias.
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Una galaxia es un conjunto de estrellas, planetas y grandes nubes de gas y polvo unidos por la gravedad, según la NASA1. Las más grandes tienen billones de estrellas y miden más de un millón de años luz de ancho; las más pequeñas reúnen unos pocos miles de estrellas en apenas unos cientos de años luz. Por su forma se clasifican en espirales, espirales barradas, elípticas, lenticulares e irregulares, y las que tienen un núcleo de brillo extremo se llaman activas.
En resumen
- Según la NASA, la mayoría de las galaxias son espirales o elípticas; a las de aspecto desordenado se las llama irregulares.
- Tamaños: de unos cientos de años luz a más de un millón.
- Alrededor del 10 % de las galaxias conocidas son activas: su centro parece más de 100 veces más brillante que la luz de todas sus estrellas juntas.
- En el centro de la Vía Láctea hay un agujero negro de 4 millones de masas solares.
- La Vía Láctea es una espiral barrada y pertenece al Grupo Local, un vecindario con más de 50 galaxias además de la nuestra.
Estrellas, gas y un agujero negro en el centro
En una espiral, las estrellas se reparten en un disco plano con un bulbo central, y alrededor hay un halo de estrellas viejas, cúmulos estelares y materia oscura2. Nadie sabe todavía de qué está hecha esa materia oscura. Explorar la composición y la evolución de ese «universo oscuro» es justo el objetivo de Euclid, el telescopio espacial de la ESA6.
La mayoría de las galaxias grandes tiene un agujero negro supermasivo en el centro, y algunos tienen miles de millones de veces la masa del Sol1. El de la Vía Láctea tiene 4 millones de masas solares3; cómo se alimenta está explicado en la nota sobre Sagitario A*, y los tipos de agujeros negros, en esta guía.
Lo que no está resuelto es el orden de los hechos: la NASA no sabe si primero fueron los agujeros negros y las galaxias crecieron a su alrededor, o al revés, y despejarlo es uno de los grandes objetivos del telescopio James Webb3.
Es el problema del huevo y la gallina, versión galáctica.
Tipos de galaxias
La NASA las agrupa sobre todo en espirales y elípticas, y aparte pone las de aspecto menos ordenado1. Cada familia se distingue por la forma, el gas que conserva y la edad de sus estrellas.
| Tipo | Cómo se ve | Qué la distingue |
|---|---|---|
| Espiral | Disco plano con bulbo central, como un molinillo gigante en rotación | Halo de estrellas viejas, cúmulos estelares y materia oscura |
| Espiral barrada | Espiral con una barra de estrellas en el centro | Dos tercios de las espirales; la Vía Láctea y Andrómeda son de este tipo |
| Elíptica | De completamente redonda a ovalada | Poco gas y polvo; estrellas viejas en órbitas sin dirección fija |
| Lenticular | Bulbo y disco, sin brazos | Estrellas viejas y poca formación estelar |
| Irregular | Sin forma ordenada | De 100 millones a 10.000 millones de masas solares |
| Activa | Núcleo muy brillante | Alrededor del 10 % de las conocidas |
Espirales
Parecen molinillos gigantes en rotación, con un disco de estrellas plano y una concentración compacta de estrellas en el medio2.
Espirales barradas
Son un subtipo de las espirales y forman dos tercios del grupo; la Vía Láctea y Andrómeda pertenecen a él2. Pero la barra quizá no dure para siempre: los científicos piensan que las barras estelares son estructuras temporales3.
Elípticas
Van de completamente redondas a ovaladas y son menos comunes que las espirales. Suelen tener poco gas y polvo, y sus estrellas, en general más viejas que las de una espiral, giran alrededor del núcleo en direcciones aleatorias2. Según los científicos, se originan en colisiones y fusiones con espirales; un ejemplo que captó el Hubble es NGC 2865, a 100 millones de años luz.
Lenticulares
Quedan a medio camino entre los dos tipos anteriores. Tienen el bulbo central y el disco de una espiral, pero ningún brazo, y sus poblaciones de estrellas son viejas, con poca formación estelar2.
Irregulares
Cubren un rango de masas enorme: desde enanas irregulares con 100 millones de veces la masa del Sol hasta grandes de 10.000 millones de masas solares2. Los astrónomos piensan que su forma extraña es a veces resultado de interacciones con otras galaxias.
Activas
Alrededor del 10 % de las galaxias conocidas son activas, y su centro parece más de 100 veces más brillante que la luz combinada de sus estrellas2. Los agujeros negros que las alimentan van de cientos de miles a miles de millones de veces la masa del Sol. Según la NASA, hay tres familias principales:
- Seyfert: las identificó por primera vez en 1943 el astrónomo estadounidense Carl Seyfert. Son las activas más comunes y las de menor energía.
- Cuásares: el tipo más luminoso, capaz de irradiar miles de veces la energía de una galaxia como la Vía Láctea. Se han identificado más de 1 millón; el más cercano, Markarian 231, está a unos 600 millones de años luz, y el más lejano conocido por la NASA, a unos 13.000 millones de años luz.
- Blazares: sus chorros apuntan casi directamente a la Tierra, por eso se ven más brillantes que otras activas.
Y la fase de cuásar puede ser breve en términos cósmicos: se piensa que dura solo unos 10 millones de años2. La Vía Láctea no es una galaxia activa en la actualidad, aunque probablemente tuvo un estallido de actividad en los últimos millones de años.
La escala del universo y cómo se agrupan las galaxias
La imagen que mejor da la escala es el Campo Ultra Profundo del Hubble, que la NASA publicó en 20043. Muestra una pequeña parte de la constelación de Fornax y combina 800 imágenes con una exposición acumulada de 11,3 días; en ese recorte de cielo aparecen unas 10.000 galaxias4. Algunas de ellas existían hace 13.000 millones de años, menos de 800 millones de años después del big bang3.
Euclid trabaja a otra escala: observa miles de millones de galaxias hasta 10.000 millones de años luz, en más de un tercio del cielo6. Y muchas de esas galaxias no están solas: según la NASA, se organizan en grupos, cúmulos y estructuras mayores1.
| Estructura | Qué es | Tamaño o miembros, según la NASA |
|---|---|---|
| Grupo | Galaxias unidas por su gravedad mutua | Unos 100 miembros o menos |
| Cúmulo | Estructura mayor que un grupo | Puede tener miles de galaxias; el de Coma tiene más de 1.000 y se extiende más de 20 millones de años luz |
| Supercúmulo | Grupos y cúmulos ordenados en conjunto | No está ligado gravitacionalmente |
| Muro galáctico | Lámina de galaxias | Cientos de millones de años luz de largo y solo unos 20 millones de espesor; el Gran Muro de Sloan abarca unos 1.400 millones de años luz |
Los cúmulos guardan mucho más que galaxias: gas caliente de decenas de millones de grados y abundante materia oscura4. Supercúmulos, vacíos, muros y otras estructuras forman la telaraña cósmica, que nace cuando la atracción gravitatoria de la materia junta objetos cada vez mayores y deja vacíos entre las concentraciones de galaxias14.
La Vía Láctea y el Grupo Local
Desde la Tierra se ve como una tenue banda lechosa de luz que cruza todo el cielo, y de ahí le viene el nombre1. Es una galaxia espiral con un disco de estrellas de más de 100.000 años luz, y la Tierra está en uno de sus brazos espirales, a aproximadamente la mitad de camino del centro.
Su vecindario se llama Grupo Local y tiene más de 50 galaxias, desde enanas con hasta unos pocos miles de millones de estrellas hasta Andrómeda, la gran galaxia vecina más cercana1. El Grupo Local está justo al borde del cúmulo de Virgo y forma parte del supercúmulo Laniakea.
Con sus satélites, la Vía Láctea tampoco es una vecina amable (más bien lo contrario): se piensa que les está arrancando una corriente de hidrógeno a la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, dos galaxias enanas que la orbitan3.
Lo que midió Gaia
La misión Gaia, de la ESA, se lanzó el 19 de diciembre de 2013 con el objetivo de fijar la posición de casi dos mil millones de objetos y armar el mapa 3D más grande y preciso de la Vía Láctea5. Entre el 27 de julio de 2014 y el 15 de enero de 2025 hizo más de tres billones de observaciones, incluso de estrellas cercanas al centro galáctico, a unos 30.000 años luz. Pese a la cifra, dos mil millones de estrellas son cerca del 1 % de las que pueblan la galaxia.
Dos resultados cambiaron lo que se sabía de la historia de la galaxia. Según la ESA, su «disco grueso» empezó a formarse hace 13.000 millones de años, unos 2.000 millones de años antes de lo esperado y apenas 0,8 miles de millones de años después del big bang; y en lugar de crecer sola, la Vía Láctea se fusionó con otra gran galaxia hace unos 10.000 millones de años5.
Choques, fusiones y anillos
¿Y qué pasa cuando dos galaxias se encuentran? Chocar no significa estrellarse. Las galaxias tienen mucho espacio vacío, así que sus estrellas no tienen por qué colisionar, aunque el choque puede comprimir nubes de gas y encender la formación de estrellas nuevas3.
Un ejemplo visible es la galaxia anular AM 0644-741 (un nombre de catálogo nada poético para semejante anillo), cuyo borde mide 150.000 años luz en la imagen del Hubble3.
Las galaxias más antiguas observadas se formaron cuando el universo tenía solo unos mil millones de años3. De los choques y fusiones con espirales salen, según los científicos, las elípticas2.
Los telescopios que miran más lejos
El James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021 y llegó el 24 de enero de 2022 al segundo punto de Lagrange (L2), a 1,5 millones de km de la Tierra, donde orbita el Sol7. Desde ahí puede mirar atrás más de 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias nacidas tras el big bang; cómo funciona está en la nota sobre el telescopio James Webb.
Euclid despegó el 1 de julio de 2023 desde Cabo Cañaveral (Florida, EE. UU.) en un Falcon 9 de SpaceX y también trabaja en el punto L2 Sol-Tierra, a 1,5 millones de km de la Tierra6. La ESA presentó su primera publicación de datos el 19 de marzo de 2025 con el título «Euclid is back – 26 million galaxies and counting». El 6 de julio de 2026 la agencia anunció que Euclid descubrió el cuásar más antiguo del universo.
Fuentes
- NASA Science, Galaxies: definición de galaxia, tamaños, edades, grupos, cúmulos, telaraña cósmica, Vía Láctea y Grupo Local. Consultado el 21 de octubre de 2026.
- NASA Science, Types: espirales, espirales barradas, elípticas, lenticulares, irregulares y galaxias activas (Seyfert, cuásares, blazares). Consultado el 21 de octubre de 2026.
- NASA Science, Evolution: Campo Ultra Profundo del Hubble, agujero negro central de la Vía Láctea, barras estelares, colisiones y Nubes de Magallanes. Consultado el 21 de octubre de 2026.
- NASA Science, Large Scale Structures: exposición del Campo Ultra Profundo, cúmulo de Coma, muros galácticos y formación de la telaraña cósmica. Consultado el 21 de octubre de 2026.
- ESA, Gaia factsheet: objetivo, lanzamiento, observaciones y resultados de Gaia sobre la Vía Láctea. Consultado el 21 de octubre de 2026.
- ESA, Euclid: objetivo, lanzamiento, destino y publicaciones de la misión. Consultado el 21 de octubre de 2026.
- NASA Science, James Webb Space Telescope: lanzamiento, llegada a L2, alcance temporal y el proyecto Galaxy Zoo. Consultado el 21 de octubre de 2026.
Foto principal: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA), dominio público (Wikimedia Commons). Fotos internas: NASA (GSFC), dominio público (NASA Image and Video Library).
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Preguntas frecuentes
¿Qué edad tienen las galaxias?
Según la NASA, la mayoría de las galaxias tiene entre 10.000 y 13.600 millones de años. El propio universo se formó hace unos 13.800 millones de años. La galaxia más joven conocida es mucho más reciente: los astrónomos piensan que se formó hace aproximadamente 500 millones de años.
¿Cuánto tarda el sistema solar en dar una vuelta a la Vía Láctea?
Unos 240 millones de años, según la NASA. La Tierra está en uno de los brazos espirales de la galaxia, a aproximadamente la mitad de camino del centro, dentro de un disco de estrellas que mide más de 100.000 años luz de un extremo a otro.
¿Van a chocar la Vía Láctea y Andrómeda?
Los astrónomos piensan que sí. Según NASA Science (consultado el 21 de octubre de 2026), la Vía Láctea y Andrómeda, la gran galaxia vecina más cercana, chocarán dentro de 4.500 millones de años. Los datos de la misión Gaia, de la ESA, ayudaron a entender mejor cómo rota Andrómeda y cómo se mueve por el espacio.
¿Puede cualquier persona ayudar a estudiar galaxias?
Sí. Desde la página del telescopio James Webb, la NASA enlaza Galaxy Zoo, un proyecto de ciencia ciudadana en el que voluntarios ayudan a clasificar las imágenes de galaxias más recientes del Webb. El telescopio se lanzó el 25 de diciembre de 2021 y puede mirar atrás más de 13.500 millones de años.
Escrito por
Redacción Space Pragmatism
Divulgación sobre exploración espacial, cohetes y astronomía en español. Si encuentras un error en esta nota, escríbenos a [email protected].
