Llamarada solar: qué es, cómo se mide en W/m² y qué efectos tiene en la Tierra
Una llamarada solar es un estallido de radiación electromagnética que se produce cuando los campos magnéticos retorcidos sobre una región activa del Sol liberan de golpe su energía. Viaja a la velocidad de la luz y llega a la Tierra en unos 8 minutos, según la NASA. La atmósfera absorbe la mayor parte, y el impacto recae sobre la radio de alta frecuencia y la navegación satelital.
- ¿Cómo se produce una llamarada solar?
- ¿Cómo se mide una llamarada solar en W/m²?
- ¿Qué efectos tiene una llamarada solar en la Tierra?
- Términos que suelen acompañar a la llamarada solar
- Lo que no causa una llamarada solar
- ¿En qué fase del ciclo solar 25 está el Sol en 2026?
- ¿Qué cifra mirar ante una alerta de llamarada solar?
- Preguntas frecuentes
¿Cómo se produce una llamarada solar?
Se produce en las regiones activas, las zonas del Sol con grupos de manchas. Allí, las líneas de campo magnético que tensa el movimiento del plasma se reacomodan y sueltan esa tensión de una vez. El destello abarca desde ondas de radio hasta rayos X, y el apagón de radio que deja en la Tierra dura de minutos a horas, según la NASA.
La cantidad de manchas sube y baja con el ciclo solar, que dura unos 11 años. Las cifras básicas del Sol y sus planetas están en la guía del Sistema Solar y sus datos.
¿Cómo se mide una llamarada solar en W/m²?
Se mide por el flujo de rayos X blandos que registran los satélites GOES en la banda de 0,1 a 0,8 nanómetros. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA (SWPC) expresa ese flujo en vatios por metro cuadrado y lo traduce a una letra: A, B, C, M o X. Cada letra multiplica por diez el umbral de la anterior.
| Clase | Flujo mínimo de rayos X | Veces el umbral de la clase A |
|---|---|---|
| A | 10⁻⁸ W/m² | 1 |
| B | 10⁻⁷ W/m² | 10 |
| C | 10⁻⁶ W/m² | 100 |
| M | 10⁻⁵ W/m² | 1000 |
| X | 10⁻⁴ W/m² | 10.000 |
El número detrás de la letra afina la medida. Una M5 equivale a 5 × 10⁻⁵ W/m², y la X9.0 del 3 de octubre de 2024 marcó 9 × 10⁻⁴ W/m², nueve veces el piso de su clase. La escala termina en X (no existe una clase Z), y una X20 llega a 2 × 10⁻³ W/m².
Qué nivel de la escala R corresponde a cada clase
La NOAA agrupa las llamaradas por su efecto sobre la radio en la escala R, que va de 1 a 5. Las frecuencias son promedios de un ciclo solar completo, según la explicación oficial de las escalas.
| Nivel | Clase mínima | Flujo pico | Eventos por ciclo |
|---|---|---|---|
| R1 Menor | M1 | 10⁻⁵ W/m² | 2000 |
| R2 Moderado | M5 | 5 × 10⁻⁵ W/m² | 350 |
| R3 Fuerte | X1 | 10⁻⁴ W/m² | 175 |
| R4 Severo | X10 | 10⁻³ W/m² | 8 |
| R5 Extremo | X20 | 2 × 10⁻³ W/m² | Menos de 1 |
¿Qué efectos tiene una llamarada solar en la Tierra?
El efecto directo es un apagón de radio de alta frecuencia en el hemisferio donde es de día. Las partículas y la nube de plasma que a veces salen con la llamarada también ponen en riesgo a satélites, astronautas y la señal de GPS.
Radio de alta frecuencia en el lado diurno
Los rayos X ionizan la capa D, la franja más baja de la ionosfera, y esa capa absorbe las señales de 3 a 30 MHz. La luz y el efecto llegan juntos, sin margen para un aviso previo. En un evento R5, la NOAA prevé un apagón total de HF durante horas en todo el lado iluminado, sin contacto con barcos ni aviones en ruta.
La ionosfera alterada desvía la señal de navegación. En tormentas severas, la NOAA documenta errores de decenas de metros en receptores de una sola frecuencia. Con un celular en la calle casi no se nota, pero la agricultura de precisión y la agrimensura sí lo sufren.
Satélites y astronautas ante las partículas
Algunas erupciones aceleran protones que activan la escala S. Su nivel 1 empieza en 10 pfu (partículas por cm², por segundo y por estereorradián) con energías de 10 MeV o más, y el nivel 5 llega a 100.000 pfu. En S5, la tabla del SWPC advierte un riesgo alto e inevitable para astronautas que salen de la nave, como en las caminatas espaciales de la Estación Espacial Internacional.
Términos que suelen acompañar a la llamarada solar
Cinco términos se mezclan con la llamarada solar en las noticias de clima espacial. Solo la CME tiene un tiempo de viaje que se cuenta en horas.
- Eyección de masa coronal (CME): nube de plasma magnetizado que el Sol expulsa a velocidades de menos de 250 a cerca de 3000 km/s. Las más rápidas llegan en 15 a 18 horas.
- Tormenta geomagnética: perturbación del campo magnético terrestre que la escala G mide con el índice Kp.
- Mancha solar: zona oscura y más fría de la superficie del Sol.
- Aurora: luz en la alta atmósfera que se ve más lejos de los polos cuanto más intensa es la tormenta geomagnética.
- Rayos cósmicos: partículas de alta energía que en su mayoría vienen de fuera del Sistema Solar, como explicamos en la guía de rayos cósmicos y su origen.
Lo que no causa una llamarada solar
Las auroras y los apagones eléctricos vienen de la tormenta geomagnética que provoca una CME. El error más común es atribuirle todo lo que pasa después, aunque su luz llega en 8 minutos y la nube de plasma tarda horas o días.
Tampoco hay respaldo de la NOAA ni de la NASA para la idea de que una tormenta solar apague internet. Lo que sí describe el nivel G5 son fallas de control de voltaje, daños en transformadores y el colapso de algunas redes eléctricas.
Carrington, Quebec y mayo de 2024 en cifras
El 1 de septiembre de 1859, cerca de las 11 de la mañana, el astrónomo Richard Carrington vio un destello sobre el Sol. Unas 17 horas después hubo auroras visibles hasta Panamá, según la NOAA. Fue la tormenta geomagnética más fuerte de la que hay registro.
A las 2:45 del 13 de marzo de 1989, una tormenta desconectó cinco líneas de transmisión que salen de la bahía James, la red de Hydro-Québec colapsó en segundos y restablecerla llevó más de nueve horas, con millones de personas sin luz.
Entre el 3 y el 9 de mayo de 2024, la NASA contó 82 llamaradas notables (nueve de clase X), y entre el 7 y el 11 de mayo salieron al menos siete CME. La tormenta llegó a G5 por primera vez desde 2003 y el satélite ICESat-2 pasó a modo seguro. Pero fueron las CME las que llevaron las auroras hasta el sur de Estados Unidos.
¿En qué fase del ciclo solar 25 está el Sol en 2026?
El Sol ya está en la fase descendente del ciclo 25. La NASA y la NOAA anunciaron el 15 de octubre de 2024 que había entrado en su período de máximo. El SIDC, del Real Observatorio de Bélgica, sitúa el máximo suavizado en octubre de 2024, con un número de manchas de 160,9, según su actualización del 29 de junio de 2026.
La llamarada más intensa del ciclo sigue siendo la X9.0 del 3 de octubre de 2024, captada por el satélite GOES Este, que superó a la X8.7 del 14 de mayo. El récord está consultado al 14 de septiembre de 2026.
¿Qué cifra mirar ante una alerta de llamarada solar?
Para la radio y la aviación, la cifra que manda es la clase. Desde X1 (10⁻⁴ W/m², nivel R3), los apagones de HF en el lado diurno ya se consideran fuertes. Para auroras, satélites en órbita baja y redes eléctricas, la cifra útil es el índice Kp de la tormenta geomagnética.
La letra X sirve de poco a quien vive lejos de los polos y espera ver auroras. En mayo de 2024 hizo falta llegar a G5, equivalente a Kp 9, con un promedio de 4 eventos por ciclo en la escala G.
Preguntas frecuentes
¿Es peligrosa una llamarada solar para las personas?
En el suelo, no: la radiación del destello se queda en la alta atmósfera.
El riesgo está en la altura. En una tormenta de radiación S5, la escala de la NOAA advierte sobre la exposición de pasajeros y tripulaciones en aviones que vuelan a gran altitud en latitudes altas.
¿Cuánto dura una tormenta solar?
La tormenta geomagnética llega entre 15 horas y varios días tras la salida de la CME. El episodio de mayo de 2024 encadenó 7 días de actividad.
¿Puede haber llamaradas solares fuertes en lo que queda de 2026?
Sí. En la fase descendente hay menos eventos, aunque siguen apareciendo llamaradas X aisladas. La escala R de la NOAA calcula 175 eventos de clase X1 o superior por ciclo completo.
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