Satélite artificial: qué es, tipos y cómo funciona

Un satélite es todo cuerpo, natural o artificial, que gira alrededor de otro mayor, atrapado por su atracción gravitatoria, según la Sociedad Española de Astronomía¹. La Luna es un satélite natural de la Tierra; los artificiales son naves que se ponen en órbita a propósito para comunicaciones, navegación GPS, meteorología, observación de la Tierra o ciencia. El primero fue el Sputnik 1, que la Unión Soviética lanzó el 4 de octubre de 1957³.

En resumen

• Para la NASA, un satélite es cualquier cosa que orbita un planeta o una estrella: la Tierra lo es del Sol².
• Sputnik 1: 4 de octubre de 1957, 83,6 kg.
• La órbita baja llega hasta 2.000 km, según la SEA¹; la geoestacionaria está a 36.000 km y un satélite tarda 24 horas en recorrerla, según la ESA⁴.
• Más de 30 satélites forman el GPS².
• La ESA cuenta unos 40.000 objetos rastreados en órbita, de los cuales unos 11.000 son cargas útiles activas, con datos hasta finales de 2024⁶.

Satélites naturales y artificiales

La NASA usa una definición todavía más amplia: un satélite es cualquier cosa que orbita un planeta o una estrella². Con ese criterio, la Tierra es un satélite del Sol (sí, el planeta donde vives también cuenta) y la Luna es un satélite de la Tierra. Una órbita, para la NASA, es el camino regular y repetitivo que un objeto del espacio sigue alrededor de otro.

Todos los planetas del Sistema Solar tienen uno o más satélites naturales, excepto Mercurio y Venus, según la SEA¹. La Luna gira a 384.403 km del centro de la Tierra y completa una órbita en 28 días, según el catálogo de órbitas de la NASA⁵.

Los artificiales los construye la gente. La SEA los define como naves espaciales puestas en órbita alrededor de la Tierra, la Luna, otro planeta o de los puntos de Lagrange, y los separa de las sondas, que se envían al espacio profundo y no tienen retorno¹. Su tamaño va desde los picosatélites, de menos de 1 kg, hasta grandes satélites de más de una tonelada.

Las dos piezas que comparten casi todos

Hay satélites de formas muy distintas, pero casi todos tienen al menos una antena y una fuente de energía, según la NASA². La fuente más habitual a la vista son los paneles solares, que transforman la luz del Sol en electricidad y así alimentan al satélite.

Para qué sirven los satélites artificiales

La SEA los clasifica por su uso en científicos, de observación de la Tierra o de comunicaciones¹. En la práctica, cada uso está ligado a una altura y a un tipo de órbita:

• Navegación: más de 30 satélites forman el Sistema de Posicionamiento Global (GPS)² y vuelan en una órbita semisíncrona, de 12 horas por vuelta⁵.
• Meteorología: algunos toman imágenes del planeta que ayudan a predecir el tiempo y a seguir huracanes². La familia Meteosat de la ESA trabaja en órbita geoestacionaria⁴.
• Comunicaciones: la órbita geoestacionaria es la típica de estos satélites, según la ESA.
• Ciencia: la mayoría de los satélites científicos y muchos meteorológicos están en una órbita baja casi circular, según la NASA⁵.

Cómo se mantiene un satélite en órbita

La mayoría de los satélites sube al espacio a bordo de un cohete² (cómo consigue ese empujón está en cómo funcionan los cohetes). Una vez arriba, la NASA lo explica con un equilibrio: un satélite orbita la Tierra cuando su velocidad se compensa con la atracción de la gravedad terrestre.

¿Y por qué no se cae? Porque la gravedad tira de él hacia la Tierra mientras su velocidad lo lleva hacia adelante, y las dos cosas se compensan.

La altura marca el ritmo. Cuanto más alta la órbita, más lento se mueve el satélite, según la NASA⁵: el satélite Aqua tarda unos 99 minutos en dar una vuelta a unos 705 km de altura, mientras que a unos 36.000 km un satélite tarda 23 horas, 56 minutos y 4 segundos. La mayoría de las naves, según la ESA, sigue órbitas prógradas, de oeste a este⁴.

Pero la órbita baja tiene fecha de caducidad. El catálogo de la NASA explica que el rozamiento con la atmósfera hace que un satélite en órbita baja descienda en espiral, cada vez más rápido, hasta quemarse en la atmósfera o caer a la Tierra⁵. Según la ESA, satélites o cuerpos de cohete intactos reentran en la atmósfera, en promedio, más de tres veces al día⁶.

Tipos de órbita: LEO, MEO, GEO, polar y heliosíncrona

La SEA separa por altitud la órbita baja, hasta 2.000 km, de la media, que va de 2.000 km a la geocéntrica, a 35.786 km¹. La ESA da 36.000 km como altitud de la geoestacionaria⁴, y la NASA la sitúa a 42.164 km del centro de la Tierra⁵.

Órbita baja: la de la Estación Espacial

Según la ESA, 160 km es la altitud mínima que tiene que alcanzar una nave para orbitar la Tierra, y allí abajo vuelan la Estación Espacial Internacional y el Hubble⁴. La estación gira con una inclinación de 51,6397 grados, según la NASA⁵ (cuatro decimales, por si alguien dudaba de la precisión de la mecánica orbital). Cómo vive y trabaja su tripulación está en Estación Espacial Internacional: qué es y cómo funciona.

Geoestacionaria: el satélite que parece quieto

Los satélites geoestacionarios orbitan sobre el ecuador, en una órbita circular, y desde el suelo parecen flotar siempre sobre el mismo punto, según la ESA⁴. La NASA añade que viajan de oeste a este².

Polar, heliosíncrona y Molniya

Los satélites de órbita polar viajan de norte a sur, de polo a polo². La heliosíncrona, según la ESA, es la que pasa sobre la misma parte de la Tierra a la misma hora local cada día⁴. La órbita Molniya, inventada por los rusos, combina una inclinación de 63,4° con una excentricidad de 0,722 y funciona bien para observar latitudes altas, según la NASA⁵.

Del Sputnik 1 a la era espacial

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó con éxito el Sputnik 1³. Según la NASA, era una esfera de 58 cm de diámetro que pesaba 83,6 kg y tardaba unos 98 minutos en dar la vuelta a la Tierra siguiendo una trayectoria elíptica. El 3 de noviembre de 1957 despegó el Sputnik 2, con una carga mucho más pesada en la que viajaba la perra Laika.

Estados Unidos respondió el 31 de enero de 1958 con el Explorer 1, de 14 kg³. Fue el primer satélite estadounidense y el primero en llevar instrumentos científicos, con un instrumento principal que medía rayos cósmicos². Sus datos mostraron la existencia de los cinturones de radiación alrededor de la Tierra, que llevan el nombre del investigador principal, James Van Allen³.

En julio de 1958 el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley Nacional de Aeronáutica y Espacio, que creó la NASA³. La primera imagen de la Tierra tomada por un satélite llegó del Explorer 6 el 14 de agosto de 1959, y en 1960 el TIROS-1 envió la primera imagen de televisión del planeta desde el espacio².

Los próximos lanzamientos de satélites, con su fecha y su cohete, están en el calendario de lanzamientos.

Cuántos satélites hay en órbita

La cifra más reciente sale de la Oficina de Basura Espacial de la ESA, que publica su informe cada año desde 2017. El de 2025, con datos recogidos hasta finales de 2024, cuenta unos 40.000 objetos rastreados por las redes de vigilancia espacial, de los cuales unos 11.000 son cargas útiles activas⁶.

La base de datos de la Union of Concerned Scientists, muy citada, recoge 7.560 satélites en órbita con datos hasta el 1 de mayo de 2023, pero tiene las actualizaciones en pausa y no sirve como cifra actual⁷. Para comparar, en 2009 la U.S. Space Surveillance Network rastreaba más de 18.000 objetos artificiales en órbita terrestre, según la NASA⁵.

Choques y basura en órbita

El 11 de febrero de 2009, un satélite de comunicaciones de la empresa estadounidense Iridium chocó con un satélite ruso inactivo a 790 km sobre la Tierra y dejó un campo de al menos 2.500 fragmentos⁵. Se cree que fue la primera colisión accidental entre dos satélites artificiales².

La ESA estima que hay más de 1,2 millones de objetos de más de 1 cm y más de 50.000 de más de 10 cm⁶. A unos 550 km de altitud ya hay residuos peligrosos en el mismo orden de magnitud que satélites activos, y cerca de una cuarta parte de las cargas activas de constelaciones vuela por debajo de 500 km. Las fragmentaciones de 2024 sumaron, como mínimo, más de 3.000 objetos rastreados.

Para frenar el síndrome de Kessler, una reacción en cadena descontrolada de colisiones, la ESA sostiene que hace falta retirar residuos de forma activa⁶. Quién lo hará y con qué medios sigue sin respuesta; el detalle está en basura espacial y síndrome de Kessler.

Hay avances medibles. Alrededor del 90 % de los cuerpos de cohete en órbita baja ya deja las órbitas valiosas dentro de la norma de 25 años, y alrededor del 80 % cumple la regla más estricta de abandonarlas en 5 años, que la ESA adoptó para sus actividades en 2023⁶. El objetivo Zero Debris de la ESA es limitar de forma significativa la basura en órbitas terrestre y lunar de todas sus misiones futuras para 2030; la Carta Zero Debris la firmaron 19 países y más de 150 entidades comerciales y no comerciales.

Fuentes

1. Sociedad Española de Astronomía, satélite (glosario de la SEA): definición de satélite, satélites naturales y artificiales, tamaños, usos, órbitas baja y media, diferencia con las sondas y Spútnik. Consultado el 9 de noviembre de 2026.
2. NASA Space Place, What Is a Satellite?: definición de satélite y de órbita, piezas comunes, usos, GPS, órbitas polar y geoestacionaria, Explorer 1, Explorer 6, TIROS-1 y choque de 2009. Consultado el 9 de noviembre de 2026.
3. NASA, Dawn of the Space Age: Sputnik 1 y Sputnik 2, Explorer 1, cinturones de Van Allen y creación de la NASA (actualizada el 4 de diciembre de 2025). Consultado el 9 de noviembre de 2026.
4. ESA, Spacecraft orbits: órbitas prógradas, órbita baja, geoestacionaria, heliosíncrona y Meteosat. Consultado el 9 de noviembre de 2026.
5. NASA Science, Catalog of Earth Satellite Orbits: altura y velocidad orbital, Aqua, órbitas geosíncrona, semisíncrona, polar y Molniya, inclinación de la Estación Espacial, órbita de la Luna, decaimiento orbital y choque Iridium de 2009 (publicado el 4 de septiembre de 2009). Consultado el 9 de noviembre de 2026.
6. ESA, ESA Space Environment Report 2025: objetos rastreados y cargas útiles activas, residuos estimados, reentradas, síndrome de Kessler, normas de 25 y 5 años y Carta Zero Debris (datos hasta finales de 2024). Consultado el 9 de noviembre de 2026.
7. Union of Concerned Scientists, Satellite Database: 7.560 satélites en órbita con datos hasta el 1 de mayo de 2023; actualizaciones en pausa. Consultado el 9 de noviembre de 2026.

Foto principal: NASA (JSC), dominio público (NASA Image and Video Library). Réplica del Sputnik 1: Public domain (Wikimedia Commons). Norteamérica desde el Suomi NPP: NASA/NOAA/GSFC/Suomi NPP/VIIRS/Norman Kuring, Public domain (Wikimedia Commons).

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