Estación Espacial Internacional: qué es y cómo funciona

A 400 kilómetros sobre nuestras cabezas, viajando a 27.600 km/h, hay una estructura del tamaño de un campo de fútbol americano donde viven y trabajan seres humanos de manera permanente. La estación espacial internacional lleva ocupada de forma ininterrumpida desde noviembre del año 2000, más de 25 años sin que ningún día haya estado vacía. Eso solo, ya es un dato que vale la pena detenerse a entender.

Este artículo reúne todo lo que necesitás saber sobre la ISS: qué es exactamente, cómo se construyó, qué hace la tripulación ahí arriba y cómo podés verla desde el patio de tu casa sin ningún telescopio.

¿Qué es la ISS? Datos básicos que hay que tener claros

La estación espacial internacional (ISS por sus siglas en inglés, International Space Station) es un laboratorio científico modular que orbita la Tierra en lo que se conoce como órbita terrestre baja. No es una nave que viaje al espacio profundo: gira alrededor de la Tierra de forma continua, completando entre 15 y 16 órbitas por día, según datos de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Es el objeto artificial más grande que existe en el espacio. Sus dimensiones son notables: 73 metros de longitud, 109 metros de ancho y una masa de casi 420.000 kilogramos. El volumen presurizado disponible para la tripulación ronda los 915 m³, equivalente al interior de una casa grande.

Fuentes: Wikipedia / ESA / NASA.

Historia de la estación espacial: cómo se construyó en órbita

La ISS no nació de un día para otro. Su origen está en dos proyectos paralelos que nunca llegaron a completarse por separado: la estación Freedom, propuesta por Estados Unidos en 1984, y la Mir-2, que planeaba construir la Unión Soviética. Con el fin de la Guerra Fría, ambas potencias decidieron unir fuerzas.

El primer módulo, el Zarya ruso, fue lanzado el 20 de noviembre de 1998. Dos semanas después se acopló el módulo Unity de la NASA. Desde entonces, la estación fue creciendo pieza por pieza: módulos lanzados por cohetes Protón y Soyuz rusos, y por el Transbordador Espacial estadounidense.

Los primeros residentes permanentes llegaron el 2 de noviembre del año 2000. Desde ese momento no ha estado un solo día deshabitada, superando el récord anterior que tenía la estación soviética Mir (9 años, 11 meses y 23 días de ocupación continua).

El último módulo principal presurizado, Leonardo, se acopló en 2011. En 2016 se añadió el módulo BEAM, un hábitat inflable experimental desarrollado por la empresa Bigelow Aerospace en colaboración con la NASA.

Cómo funciona la ISS: sistemas y estructura

La estación está dividida en dos grandes segmentos. El segmento orbital ruso (ROS), operado por Roscosmos, y el segmento orbital estadounidense (USOS), que comparten NASA, ESA, JAXA y la agencia espacial canadiense CSA. Esta división no es solo administrativa: tienen sistemas de soporte vital y propulsión parcialmente independientes.

Generación de energía

Los grandes paneles solares fotovoltaicos que se ven en las fotografías no son decorativos. Generan la electricidad que alimenta todos los sistemas de la estación. Sin ellos, la vida a bordo sería imposible en cuestión de horas.

Control de temperatura y atmósfera

El interior de la ISS mantiene una atmósfera de 101,3 kPa, con 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno, prácticamente idéntica a la del nivel del mar. La temperatura se regula en torno a los 27°C. Radiadores térmicos instalados en el exterior disipan el calor generado por los equipos.

Propulsión y mantenimiento orbital

La ISS pierde altitud gradualmente, aproximadamente 2 km por mes, por el rozamiento residual con las capas exteriores de la atmósfera. Para compensarlo, los motores del módulo Zvezdá —y los de las naves visitantes— realizan maniobras periódicas de reboost que mantienen la órbita estable.

Comunicaciones

La estación mantiene contacto constante con los centros de control en tierra a través de satélites de retransmisión. El Centro de Control de Misiones de la NASA en Houston y el Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso en Moscú son los dos nodos principales.

Vida en la ISS: qué hacen los astronautas cada día

Una expedición típica dura entre tres y seis meses. La tripulación habitual es de siete personas, aunque en condiciones especiales han llegado a estar once a bordo simultáneamente.

El día en la ISS no tiene amanecer y anochecer como los conocemos. Los astronautas ven el sol salir y ponerse 16 veces cada 24 horas, según la ESA, porque la estación completa una órbita cada 90 minutos. El horario se organiza en base al Tiempo Universal Coordinado (UTC).

Investigación científica

La razón de ser de la ISS es la ciencia. Los experimentos que se realizan ahí abarcan astrobiología, física de fluidos, medicina, meteorología y astronomía. La microgravedad permite observar fenómenos imposibles de reproducir en la Tierra. Entre las investigaciones actuales de la Expedición 72, según datos publicados en estacionespacial.com, se incluyen la fabricación de productos farmacéuticos en microgravedad, sistemas avanzados de soporte vital y secuenciación genética en el espacio.

Mantenimiento de la estación

Una parte significativa del tiempo de la tripulación se va en mantener operativa la propia estación: revisar sistemas, reparar equipos, hacer caminatas espaciales (EVA) para trabajos en el exterior. No es un lugar donde se viva sin hacer nada.

Ejercicio físico obligatorio

La microgravedad deteriora el cuerpo humano. Sin la resistencia gravitacional, los músculos y huesos se atrofian rápidamente. Por eso los astronautas están obligados a hacer entre dos y dos horas y media de ejercicio físico diario usando equipos especiales: bicicletas estáticas, cintas de correr con arnés y máquinas de resistencia.

Alimentación y sueño

La comida viene principalmente en forma deshidratada o envasada al vacío. El agua se recupera y recicla, incluyendo el vapor que exhala la tripulación. Para dormir, los astronautas se meten en sacos de dormir anclados a la pared de sus pequeños camarotes individuales.

Las agencias que operan la ISS

La estación espacial internacional es, en términos políticos, uno de los proyectos de cooperación internacional más complejos que existen. Cinco agencias espaciales la operan conjuntamente:

• NASA (Estados Unidos)
• Roscosmos (Rusia)
• JAXA (Japón)
• ESA (Europa, con múltiples países miembros)
• CSA/ASC (Canadá)

Su funcionamiento está regulado por tratados y acuerdos intergubernamentales. Esto significa que incluso en momentos de tensión diplomática —como los vividos desde 2022 entre Rusia y Occidente— las operaciones de la ISS han seguido adelante, aunque el futuro de la colaboración está siendo objeto de negociación. La NASA espera operar la estación hasta al menos 2030.

Cómo ver la ISS desde la Tierra

No necesitás telescopio ni equipo especial. La estación espacial internacional es visible a simple vista desde cualquier lugar del planeta cuando las condiciones son adecuadas: cielo despejado, momento del día correcto (al anochecer o al amanecer) y que la ISS pase sobre tu ubicación.

Aparece como un punto de luz brillante que se mueve de forma constante y rápida por el cielo, sin parpadear, a diferencia de las estrellas. Cruza el cielo visible en unos pocos minutos.

Para saber exactamente cuándo y dónde mirar desde tu ciudad, podés usar el rastreador oficial de la ESA disponible en esa.int, o el sitio spotthestation.nasa.gov de la NASA, donde solo tenés que ingresar tu ubicación y te da los próximos pasos visibles con horario y dirección exacta.

Preguntas frecuentes sobre la ISS

¿Cuántas personas viven actualmente en la ISS?

La tripulación habitual es de 7 personas. En circunstancias especiales ha llegado a 11. Cada misión de larga duración se denomina Expedición y suele durar entre 3 y 6 meses.

¿La ISS va a seguir funcionando indefinidamente?

No. La NASA planea operar la estación hasta 2030. Después de esa fecha, la intención es reemplazarla con estaciones espaciales comerciales privadas, algunas de las cuales ya están en desarrollo. El desmantelamiento controlado de la ISS es el plan previsto para ese momento.

¿Cómo llegan los astronautas a la ISS?

Actualmente mediante dos vehículos principales: la cápsula Soyuz rusa, y la cápsula Dragon de SpaceX bajo contrato con la NASA. Los viajes de ida duran entre 6 horas y 2 días, dependiendo del perfil de rendezvous utilizado.

¿Qué pasó con los astronautas que quedaron varados en 2024?

Suni Williams y Butch Wilmore viajaron en junio de 2024 en la nave Starliner de Boeing para una misión de una semana. Fallas en los propulsores y fugas de helio en el sistema de la nave hicieron imposible el regreso planificado. Permanecieron en la ISS más de nueve meses y regresaron en marzo de 2025 a bordo de la cápsula Dragon Freedom de SpaceX.

¿Cuánto costó construir la ISS?

El costo total del proyecto se estima en 150.000 millones de dólares, según datos de Wikipedia compilados de fuentes gubernamentales. Es la estructura artificial más costosa jamás construida por la humanidad.