Hielo en Marte: qué es, dónde está y por qué importa
Marte tiene agua. No en estado líquido en su superficie, pero sí atrapada en forma de hielo en Marte, distribuida en los polos y enterrada bajo el suelo. Este dato, que hoy parece obvio, tardó décadas en confirmarse y sigue siendo el centro de algunas de las misiones espaciales más ambiciosas del siglo XXI.
La pregunta no es si hay hielo. Ya se sabe que sí. La pregunta es cuánto hay, qué tan accesible está y qué nos dice sobre si Marte alguna vez tuvo condiciones para albergar vida. Acá se explica lo que la ciencia sabe hasta ahora.
Dónde está el hielo en Marte
Los depósitos de agua en Marte están repartidos en varios lugares, aunque no todos son iguales ni igualmente accesibles.
Los casquetes polares
Los lugares más visibles son los dos casquetes polares. El polo norte tiene una capa permanente de hielo de agua, cubierta estacionalmente por hielo de dióxido de carbono. El polo sur es más complejo: su capa superior es principalmente CO₂ congelado, pero debajo hay hielo de agua en grandes cantidades.
Datos de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA indican que el casquete polar norte de Marte contiene suficiente agua como para cubrir todo el planeta con una capa líquida de unos 5,6 metros de profundidad si se derritiera. Son números que ponen en perspectiva la escala del recurso.
Hielo subsuperficial
Fuera de los polos, el hielo existe enterrado bajo la superficie en latitudes medias. Las imágenes del radar SHARAD, también a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, han permitido mapear depósitos de hielo a profundidades de apenas uno o dos metros en algunas zonas del hemisferio norte.
Esto es relevante porque esos depósitos serían más fáciles de acceder que los polares, que están lejos del ecuador donde sería más práctico establecer una base humana.
Agua líquida subterránea (posible)
En 2018, la Agencia Espacial Europea publicó datos del radar MARSIS, a bordo de Mars Express, que sugerían la existencia de un lago de agua líquida salada a unos 1,5 kilómetros bajo la superficie del polo sur. La interpretación sigue siendo debatida entre científicos. Algunos apuntan a que las señales podrían explicarse con sedimentos volcánicos, no agua. La discusión continúa.
Por qué importa el agua en Marte
La razón más directa: el agua es la condición básica para la vida tal como la conocemos. Todas las reacciones bioquímicas que sostienen a los organismos vivos —desde las bacterias hasta los mamíferos— ocurren en medio acuoso. Sin agua, no hay metabolismo. Sin metabolismo, no hay vida.
Según explica la investigadora Julieta Fierro Gossman, del Instituto de Astronomía de la UNAM, Marte fue un planeta que tuvo agua líquida, atmósfera y quizás condiciones para la vida. Algo lo desertificó. Entender qué fue ese algo es una de las razones centrales para estudiar Marte: no solo para saber qué le pasó a él, sino para entender mejor qué le podría pasar a la Tierra.
La posibilidad de vida pasada
El rover Perseverance de la NASA aterrizó en 2021 en el cráter Jezero, que según los geólogos planetarios fue el delta de un río hace unos 3.500 millones de años. La misión busca específicamente biosignaturas: rastros químicos o físicos que pudieran indicar que allí hubo microorganismos.
La investigadora Antígona Segura Peralta, del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, señala que la misión Viking de 1975 ya intentó detectar vida microbiana en Marte. Los resultados fueron ambiguos y siguen siendo interpretados de maneras distintas por distintos científicos. Perseverance va más lejos: recoge muestras para traerlas a la Tierra.
La posibilidad de vida presente
Más especulativa, pero no descartada. Si existen bolsas de agua líquida bajo la superficie, podrían albergar microbios extremófilos similares a los que viven en los lagos subglaciales de la Antártida en la Tierra. No hay evidencia directa, pero tampoco hay nada que lo descarte formalmente.
Las misiones que están buscando respuestas
| Misión | Agencia | Estado | Relevancia para el hielo/agua |
|---|---|---|---|
| Mars Reconnaissance Orbiter | NASA | Activa (desde 2006) | Mapeo de hielo subsuperficial con radar SHARAD |
| Mars Express | ESA | Activa (desde 2003) | Detección de posible lago subterráneo con MARSIS |
| Perseverance | NASA | Activa (desde 2021) | Búsqueda de biosignaturas en delta fluvial antiguo |
| InSight | NASA | Finalizada (2022) | Sísmica del interior marciano, estructura de la corteza |
| Mars Sample Return | NASA / ESA | En desarrollo | Traer muestras recolectadas por Perseverance a la Tierra |
La misión Mars Sample Return es particularmente importante. Si las muestras llegan a laboratorios terrestres, los instrumentos disponibles aquí son miles de veces más precisos que cualquier cosa que se pueda enviar a Marte. Eso podría resolver preguntas sobre vida pasada que ahora no tienen respuesta.
La exploración de Marte hacia 2026 y más adelante
La NASA tiene previsto lanzar la misión Mars Ice Mapper, en colaboración con las agencias espaciales de Canadá, Japón y la ESA, con el objetivo de cartografiar con precisión los depósitos de hielo accesibles en latitudes medias. El fin no es solo científico: es logístico. Saber dónde hay hielo a poca profundidad determina dónde se podría instalar una futura base humana.
SpaceX, por su parte, mantiene sus planes de enviar naves Starship no tripuladas a Marte en torno a 2026, con una posible misión tripulada a finales de la década. El agua en Marte no es solo un objeto de estudio para esos planes: es un recurso. El hielo podría usarse para producir agua potable, oxígeno respirable y, combinado con dióxido de carbono marciano, combustible de metano para el regreso.
La investigadora Fierro Gossman señaló en una conferencia organizada por la UNAM que Perseverance ya lleva un dispositivo llamado MOXIE que convierte CO₂ marciano en oxígeno. Es un experimento a escala pequeña, pero demuestra que la idea no es ciencia ficción.
Cómo se formó el hielo marciano
Marte tiene una inclinación axial que varía mucho más que la de la Tierra a lo largo de millones de años. Eso provocó ciclos climáticos drásticos: periodos en los que las zonas polares recibieron más calor y el hielo migró hacia latitudes medias, y periodos fríos en los que se acumuló en los polos.
Los modelos climáticos del Laboratorio de Meteorología Dinámica de Francia, en colaboración con equipos de la NASA, sugieren que gran parte del hielo subsuperficial que hoy está en latitudes medias se depositó durante esas épocas de alta oblicuidad, hace entre 10 y 400 millones de años.
El hielo también puede llegar por impactos de cometas y asteroides ricos en agua, aunque esa no es la fuente principal. La mayor parte del inventario hídrico de Marte es interno, heredado de la formación del planeta.
Lo que todavía no se sabe
Hay preguntas sin respuesta. La cantidad total de agua que Marte perdió a lo largo de su historia geológica sigue siendo incierta. Se sabe que hubo océanos, ríos y lagos. Los rastros geológicos son claros. Pero cuándo desaparecieron exactamente, qué tan rápido fue el proceso y si quedaron nichos habitables profundos son cosas que las misiones actuales apenas empiezan a responder.
Tampoco está claro si el agua líquida subsuperficial es un fenómeno puntual, limitado al polo sur, o si es más generalizado. El radar de Mars Express tiene limitaciones de resolución. Los datos del lago subterráneo son sugestivos pero no concluyentes, según el equipo que publicó el estudio original en la revista Science en 2018.
Preguntas frecuentes
¿Hay agua líquida en Marte ahora mismo?
No hay confirmación definitiva. Existe evidencia indirecta de un posible lago salado bajo el polo sur, detectado por radar en 2018, pero la interpretación está en debate. En la superficie, el agua líquida es imposible por la baja presión atmosférica: se evapora o congela de inmediato.
¿El hielo en Marte es potable?
No directamente. Contiene impurezas y sales que requieren tratamiento. Pero físicamente, el hielo de agua marciano podría procesarse para obtener agua potable y oxígeno. Ese es uno de los objetivos prácticos de futuras misiones tripuladas.
¿Cuándo podría llegar un humano a Marte?
NASA apunta a fines de los años 2030 o inicio de los 2040 para una misión tripulada. SpaceX tiene un calendario más agresivo, con posibles naves no tripuladas hacia 2026 y tripuladas hacia finales de esa década. Ninguna fecha es definitiva.
¿La existencia de hielo prueba que hubo vida en Marte?
No. El hielo es una condición necesaria pero no suficiente. Prueba que existió agua, lo que hace más plausible que haya habido vida. Pero la evidencia directa de vida, pasada o presente, todavía no existe. Eso es precisamente lo que Perseverance está buscando.
¿Qué relación tiene el hielo marciano con el futuro de las misiones espaciales?
Es central. Sin agua local, una base humana en Marte tendría que transportar todo el agua desde la Tierra, lo que es inviable. El hielo marciano accesible es el recurso que haría posible una presencia humana sostenida en el planeta.
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