Misiones a Marte: historia completa y próximas expediciones 2026

Más de 50 naves espaciales han intentado llegar a Marte desde 1960. Menos de la mitad lo logró. El planeta rojo tiene un récord histórico de misiones fallidas que ningún otro cuerpo del sistema solar puede igualar, y aun así, la exploración de Marte sigue siendo una de las empresas científicas más ambiciosas de la humanidad.

Esta guía recorre la historia completa de las misiones a Marte —desde las primeras sondas soviéticas hasta los rovers activos hoy— y detalla qué expediciones están programadas para los próximos años, incluyendo el horizonte de 2026.

El origen: por qué Marte, y por qué desde 1960

El interés científico en Marte no comenzó con la carrera espacial. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber observado canales en la superficie marciana. Décadas después, el astrónomo estadounidense Percival Lowell sostuvo que esos canales eran sistemas de irrigación construidos por seres inteligentes. No había evidencia real, pero el mito quedó instalado.

Esa especulación popular fue, en parte, el combustible cultural que alimentó el interés científico cuando la tecnología finalmente permitió acercarse al planeta. Según investigadores del Instituto de Astronomía de la UNAM, Marte importa porque fue un planeta con agua, con atmósfera, posiblemente con vida. Entender qué le pasó es una forma de entender qué le puede pasar a la Tierra.

Historia de las misiones a Marte: línea de tiempo

1960-1964: Los primeros intentos soviéticos

El programa soviético Mars arrancó en octubre de 1960 con dos sondas lanzadas el 10 y el 14 de ese mes. Ambas fallaron al intentar salir de la órbita terrestre y fueron destruidas. No llegaron a ningún lado.

En 1962 se lanzaron la Mars 1962A (sobrevuelo) y la Mars 1962B (con aterrizador). La primera no logró escapar de la órbita terrestre; en la segunda explotó la etapa superior antes del empuje final. La Mars 1, lanzada el 1 de noviembre de 1962, sí alcanzó el espacio interplanetario y fue la primera sonda humana en aproximarse al planeta, aunque perdió comunicación el 21 de marzo de 1963 cuando se encontraba a más de 106 millones de kilómetros de la Tierra.

1964-1969: El programa Mariner y las primeras fotos

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA lanzó la Mariner 3 en noviembre de 1964. Falló por problemas de ingeniería. La Mariner 4, lanzada el 28 de noviembre del mismo año, sí funcionó: el 14 de julio de 1965 pasó junto a Marte y envió las primeras fotografías de cerca del planeta. Lo que mostraron fue desconcertante: un paisaje desolado, desértico, cubierto de cráteres. Nada de canales, nada de civilizaciones.

En 1969, la NASA envió la Mariner 6 y la Mariner 7, que sobrevolaron la superficie a unos 3,500 kilómetros de altura y transmitieron cerca de 200 fotografías de las regiones ecuatoriales del planeta.

1971-1976: Mariner 9, los Vikings y el primer aterrizaje

La Mariner 9 se convirtió en 1971 en la primera sonda en entrar en órbita marciana, el 13 de noviembre de ese año. Llegó al mismo tiempo que las soviéticas Mars 2 y Mars 3, en medio de enormes tormentas de polvo. Fue la primera vez que una nave humana orbitó otro planeta.

El hito mayor llegó el 20 de julio de 1976, cuando el módulo Viking 1 aterrizó en Marte y comenzó a transmitir las primeras imágenes desde la superficie del planeta rojo. La NASA celebró en 2026 el 50 aniversario de ese momento. Viking 1 y Viking 2 —cada uno compuesto por un orbitador y un módulo de aterrizaje— buscaron activamente señales de vida microbiana. Los resultados fueron ambiguos, pero por primera vez se tenía evidencia directa de la superficie marciana.

1990s-2000s: Mars Pathfinder, Opportunity y Spirit

Después de varios fallos en los años 80 y principios de los 90 (incluyendo el Mars Observer de la NASA, perdido en 1993), el Mars Pathfinder aterrizó en 1997 y desplegó el pequeño rover Sojourner, primer vehículo móvil en operar en otro planeta.

En 2004 llegaron los rovers Spirit y Opportunity. Spirit operó hasta 2010; Opportunity sobrevivió hasta 2019, recorriendo más de 45 kilómetros sobre la superficie marciana. Ambos encontraron evidencia geológica de que Marte tuvo agua líquida en el pasado.

2001-presente: Las misiones activas

Según datos de la NASA, hoy hay cinco misiones activas en Marte. Estas son:

Perseverance: la misión más ambiciosa hasta hoy

Perseverance aterrizó el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero, que fue el delta de un antiguo río marciano. La elección del sitio no fue casual: es uno de los lugares con mayor probabilidad de haber preservado señales de vida microbiana antigua.

La misión incluye varias novedades técnicas. Lleva el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo aéreo en volar en otro planeta. También carga el instrumento MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), que en 2021 demostró por primera vez que es posible producir oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Según la investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM, Julieta Fierro Gossman, ese experimento es fundamental para el objetivo de terraformar Marte en el futuro.

Perseverance también está recolectando muestras de roca selladas en tubos, que eventualmente serían recogidas por una misión futura y traídas a la Tierra. Ese proyecto —la Mars Sample Return— es considerado por la NASA como la misión científica más importante de las próximas décadas.

Próximas misiones a Marte: el horizonte 2026

La ventana de lanzamiento hacia Marte se abre aproximadamente cada 26 meses, cuando la alineación entre la Tierra y el planeta rojo es óptima. La próxima ocurre en 2026, y varias agencias espaciales tienen planes concretos.

Mars Sample Return (NASA / ESA)

Es la misión más esperada y también la más compleja. El objetivo es enviar una nave que recoja los tubos de muestras dejados por Perseverance, los transfiera a un cohete de ascenso marciano, y los ponga en órbita para que una nave de la ESA los capture y los traiga a la Tierra. El proyecto está bajo revisión presupuestaria en la NASA, pero sigue siendo prioridad científica número uno.

Misión SpaceX Starship

SpaceX ha anunciado repetidamente su intención de enviar naves Starship no tripuladas a Marte en la ventana de 2026. Elon Musk declaró que el objetivo a largo plazo es enviar humanos al planeta rojo antes de 2030. La misión de 2026 sería una prueba de los sistemas de propulsión y aterrizaje en condiciones reales marcianas, sin tripulación.

Misión China Tianwen-2 y perspectivas hacia Marte

China logró aterrizar el rover Zhurong en Marte en mayo de 2021, convirtiéndose en el segundo país en operar un vehículo móvil en la superficie marciana. La Agencia Nacional del Espacio de China (CNSA) tiene en desarrollo su propia versión de retorno de muestras, con miras a la segunda mitad de esta década.

ISRO (India) y Mars Orbiter Mission 2

India fue el primer país asiático en colocar exitosamente una sonda en órbita marciana con la Mangalyaan en 2014. La misión Mars Orbiter Mission 2 (MOM-2) lleva años en planificación, aunque su cronograma ha tenido ajustes.

Por qué importan las misiones a Marte más allá del espacio

El impacto de la exploración marciana sobre la vida cotidiana es más concreto de lo que parece. Según el investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, José Franco López, tecnologías como el GPS, los monitores cardiacos, los sensores infrarrojos, la resonancia magnética, la espuma con memoria, los purificadores de agua y los detectores de humo tienen raíces directas en los programas espaciales.

El teflón fue desarrollado para proteger naves espaciales. El velcro nació para los trajes de los astronautas. La robótica avanzada que mueve a Perseverance sobre terreno irregular está siendo adaptada para desarrollar extremidades artificiales más sofisticadas.

Datos clave sobre las misiones a Marte

• Primera sonda en acercarse a Marte: Mars 1 (URSS), 1963 — perdió señal antes de llegar.
• Primeras fotos cercanas: Mariner 4 (NASA), julio de 1965.
• Primer aterrizaje exitoso: Viking 1 (NASA), 20 de julio de 1976.
• Primer rover móvil en Marte: Sojourner, misión Mars Pathfinder (NASA), 1997.
• Primer vuelo aéreo en otro planeta: Ingenuity (NASA), abril de 2021.
• Primera producción de oxígeno en Marte: MOXIE a bordo de Perseverance, 2021.
• Tasa de éxito histórica: aproximadamente el 50% de las misiones a Marte han fallado.

Preguntas frecuentes sobre las misiones a Marte

¿Cuántas misiones a Marte ha habido en total?

Según registros históricos recogidos por Wikipedia y la NASA, se han lanzado más de 50 misiones desde 1960. De ellas, menos de la mitad alcanzaron sus objetivos principales. Marte tiene la tasa de fracaso más alta entre los destinos del sistema solar.

¿Hay rovers funcionando en Marte ahora mismo?

Sí. La NASA opera dos rovers activos: Curiosity (desde 2012) y Perseverance (desde febrero de 2021). Ambos siguen enviando datos científicos. El rover chino Zhurong, que aterrizó en 2021, entró en modo de hibernación en 2022 y no ha retomado operaciones.

¿Cuándo llegará el primer humano a Marte?

No hay una fecha confirmada por ninguna agencia espacial gubernamental. SpaceX habla de la segunda mitad de la década de 2020 o principios de los 2030 para misiones tripuladas. La NASA apunta, en sus planes actuales, a la década de 2040 para una misión tripulada completa, aunque depende de presupuesto y de los resultados de las misiones robóticas previas.

¿Qué tan lejos está Marte de la Tierra?

La distancia varía según la posición de ambos planetas en sus órbitas. En su punto más cercano (oposición), Marte está a unos 54.6 millones de kilómetros. En su punto más lejano, supera los 400 millones de kilómetros. El viaje típico de una sonda demora entre 6 y 9 meses.

¿Qué es la Mars Sample Return y cuándo sucederá?

Es la misión conjunta de NASA y ESA para traer a la Tierra las muestras de roca recolectadas por Perseverance. Es la misión científica más compleja jamás intentada: requiere un aterrizaje, un lanzamiento desde la superficie marciana, una captura en órbita y el regreso a la Tierra. Su cronograma está siendo revisado, pero la NASA la mantiene como prioridad absoluta de ciencia planetaria.