Misiones a Marte: historia, logros y próximas expediciones
Más de 50 misiones han partido hacia Marte desde 1960. Muchas fallaron. Algunas cambiaron para siempre lo que sabemos del sistema solar. Y las próximas podrían responder la pregunta que lleva décadas sin respuesta: ¿hubo alguna vez vida en el planeta rojo?
Este artículo reúne la historia completa de las misiones a Marte, los hitos más importantes de la exploración marciana, los rovers que operaron (y operan) sobre su superficie, y lo que la ciencia tiene planeado para los próximos años.
- Por qué Marte y no otro planeta
- Historia de las misiones a Marte: de los fracasos iniciales a los grandes logros
- La era de los rovers: exploración a ras del suelo
- Lo que las misiones a Marte le dejaron a la humanidad
- Próximas misiones espaciales a Marte
- Datos clave sobre la exploración marciana
- Preguntas frecuentes sobre las misiones a Marte
Por qué Marte y no otro planeta
Marte es el vecino más accesible. Es el planeta más parecido a la Tierra en el sistema solar interior y, según investigadores del Instituto de Astronomía de la UNAM, fue un planeta que tuvo agua, atmósfera densa y condiciones que podrían haber albergado vida. Algo lo cambió. Entender qué le pasó a Marte sirve, entre otras cosas, para entender qué le podría pasar a la Tierra.
El interés científico en Marte no es nuevo. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber observado canales en su superficie. Años después, el astrónomo estadounidense Percival Lowell sugirió que esos canales eran parte de un sistema de irrigación construido por seres inteligentes. No había evidencia real, pero la idea se instaló en el imaginario colectivo y aceleró el deseo de explorar el planeta de forma directa.
Historia de las misiones a Marte: de los fracasos iniciales a los grandes logros
1960-1964: Los primeros intentos soviéticos
La exploración de Marte arrancó en plena Guerra Fría, como parte de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Las primeras dos sondas soviéticas, lanzadas en octubre de 1960, fallaron antes de salir de la órbita terrestre. Ninguna llegó lejos.
En 1962, la URSS lanzó tres sondas más. Todas fallaron por distintas razones: problemas de ingeniería, pérdida de señal, explosiones en etapas de propulsión. La Mars 1, lanzada el 1 de noviembre de 1962, fue la más avanzada: viajó durante meses y se convirtió en el primer objeto humano en aproximarse a Marte, pasando a unos 193,000 km del planeta en junio de 1963. El problema fue que la comunicación se perdió meses antes de esa aproximación.
1964-1969: El Programa Mariner
El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA lanzó en noviembre de 1964 las sondas Mariner 3 y Mariner 4. La Mariner 3 falló por problemas de ingeniería. La Mariner 4 no.
El 14 de julio de 1965, la Mariner 4 hizo su acercamiento a Marte y transmitió las primeras fotografías cercanas del planeta. Lo que mostró fue desierto y cráteres. Nada de canales, nada de civilizaciones. Solo un paisaje desolado, más parecido a la Luna que a cualquier imagen romántica del planeta rojo.
En 1969 llegaron las Mariner 6 y 7, que sobrevolaron la superficie a unos 3,500 km de altura y enviaron cerca de 200 fotografías de las regiones ecuatoriales.
1971-1979: Los Vikings y el primer aterrizaje exitoso
El 13 de noviembre de 1971, la Mariner 9 se convirtió en la primera sonda espacial en entrar en órbita alrededor de Marte. Llegó al mismo tiempo que las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron grandes tormentas de polvo activas.
El verdadero hito de la década fue la misión Viking de 1975. Según investigadores del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, esta misión estuvo compuesta por cuatro naves: dos orbitadores y dos módulos de aterrizaje. Fue la primera vez que un objeto humano tocó la superficie marciana de forma controlada. La misión llevó además experimentos diseñados para detectar microbios en el suelo marciano. Los resultados fueron ambiguos y siguen siendo discutidos hasta hoy.
1990-2000: Fracasos y un regreso con fuerza
Los años 90 fueron duros. La Mars Observer de la NASA se perdió en 1993, justo antes de entrar en órbita. La Mars 96 soviética falló en el lanzamiento. El Mars Climate Orbiter se quemó en 1999 por un error de conversión de unidades entre equipos de ingeniería. El Mars Polar Lander se perdió ese mismo año.
Pero en 1997 llegó una victoria clara: el Mars Pathfinder aterrizó y desplegó el Sojourner, el primer rover en operar sobre la superficie de Marte. Pequeño, lento, experimental. Funcionó 83 días y demostró que era posible moverse sobre el terreno marciano.
La era de los rovers: exploración a ras del suelo
Spirit y Opportunity (2004)
La NASA lanzó en 2003 los rovers gemelos Spirit y Opportunity, diseñados para operar 90 días. Spirit funcionó hasta 2010. Opportunity operó hasta 2018, cuando una tormenta de polvo global bloqueó sus paneles solares. En total, recorrió más de 45 km sobre la superficie marciana.
Ambos rovers encontraron evidencia geológica contundente de que el agua líquida existió en Marte en el pasado. Eso cambió el enfoque de la exploración: si hubo agua, pudo haber vida.
Curiosity (2012 - presente)
El rover Curiosity aterrizó en agosto de 2012 dentro del cráter Gale. Con el tamaño de un auto mediano y un laboratorio químico a bordo, confirmó que Marte tuvo condiciones habitables hace miles de millones de años. Sigue operando. A principios de 2024, la NASA reportó que Curiosity había superado los 30 km de recorrido total sobre la superficie marciana.
Perseverance y el helicóptero Ingenuity (2021)
Perseverance aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero, lo que fue el delta de un antiguo río. Es la misión más compleja enviada a Marte hasta ahora. Lleva un instrumento llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), que logró producir oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Un experimento pequeño, pero con implicaciones enormes para una eventual presencia humana en el planeta.
También desplegó el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo motorizado en volar en otro planeta. Según expertos de la UNAM que comentaron la misión en conferencia de prensa, Perseverance está recolectando muestras de roca que eventualmente podrían ser traídas a la Tierra para su análisis directo.
Lo que las misiones a Marte le dejaron a la humanidad
Más allá de los datos científicos, la exploración de Marte generó una derrama tecnológica que llegó a la vida cotidiana. Según José Franco López, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, tecnologías como el GPS, los satélites meteorológicos, los monitores cardiacos, los sensores infrarrojos y la resonancia magnética tienen raíces directas o indirectas en el desarrollo de la carrera espacial.
Materiales como el teflón fueron desarrollados para proteger naves espaciales. El velcro fue creado para trajes de astronautas. Los purificadores de agua, los detectores de humo y la comida deshidratada también tienen origen en programas espaciales.
Próximas misiones espaciales a Marte
| Misión | Agencia | Fecha estimada | Objetivo principal |
|---|---|---|---|
| Mars Sample Return | NASA / ESA | 2030s (en revisión) | Traer muestras recolectadas por Perseverance a la Tierra |
| Misión tripulada a Marte | NASA | Años 2030s | Primera misión humana al planeta rojo |
| Starship Mars Mission | SpaceX | Segunda mitad de los 2020s (sin fecha confirmada) | Demostración de capacidad de transporte humano a Marte |
| Tianwen-2 (fase Mars) | CNSA (China) | En desarrollo | Retorno de muestras marcianas |
La misión Mars Sample Return es la más esperada en términos científicos. Perseverance ya está sellando tubos con muestras de roca y polvo marciano. Traerlas a la Tierra permitiría análisis imposibles de hacer con instrumentos remotos. Sin embargo, en 2024 la NASA revisó el calendario y los costos del proyecto, lo que generó retrasos.
Datos clave sobre la exploración marciana
- Primera fotografía cercana de Marte: Mariner 4, julio de 1965.
- Primer objeto humano en orbitar Marte: Mariner 9, noviembre de 1971.
- Primer aterrizaje controlado exitoso: Viking 1, julio de 1976.
- Primer rover en operar en Marte: Sojourner, julio de 1997.
- Primer vuelo motorizado en otro planeta: Ingenuity, abril de 2021.
- Primera producción de oxígeno en Marte: MOXIE a bordo de Perseverance, 2021.
- Rover con mayor recorrido en Marte: Opportunity, con más de 45 km.
Preguntas frecuentes sobre las misiones a Marte
¿Cuántas misiones a Marte han existido?
Más de 50 misiones han sido lanzadas hacia Marte desde 1960, contando sondas, orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers. Aproximadamente la mitad fracasó, especialmente en las primeras décadas. La tasa de éxito ha mejorado significativamente desde los años 90.
¿Qué rovers están activos en Marte ahora mismo?
Al momento de publicación de este artículo, Curiosity (NASA, desde 2012) y Perseverance (NASA, desde 2021) siguen operativos. El rover chino Zhurong, parte de la misión Tianwen-1, entró en modo de hibernación en 2022 y no ha recuperado comunicación.
¿Se ha encontrado vida en Marte?
No. Hasta ahora ninguna misión ha encontrado evidencia directa de vida, presente ni pasada. Sí existe evidencia geológica de que Marte tuvo agua líquida y condiciones potencialmente habitables hace miles de millones de años. La búsqueda de biosignaturas continúa siendo el objetivo central de varias misiones activas.
¿Cuándo llegará el primer humano a Marte?
La NASA tiene como meta una misión tripulada en los años 2030. SpaceX habla de plazos más cortos, aunque sin fechas confirmadas. Los desafíos técnicos, de salud y de financiamiento hacen que cualquier fecha específica sea provisional.
¿Qué tan lejos está Marte de la Tierra?
La distancia varía según la posición orbital de ambos planetas. En el punto más cercano (oposición), Marte puede estar a unos 54.6 millones de km. En el punto más lejano, a más de 400 millones de km. Un viaje con la tecnología actual tarda entre 6 y 9 meses.
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