Artemis III: qué es la misión, objetivos y cuándo llega a la Luna

La última vez que un ser humano pisó la Luna fue en diciembre de 1972, durante el Apollo 17. Han pasado más de 50 años. La misión Artemis III está diseñada para cambiar eso, y por primera vez el destino no es el ecuador lunar sino el polo sur, una región que guarda hielo de agua y secretos geológicos que ninguna misión tripulada ha explorado en persona.

Esta guía reúne lo que se sabe con certeza sobre la misión Artemis III: cronograma, cohete, nave, sistema de aterrizaje, objetivos científicos y por qué NASA considera esta misión el punto de partida de una presencia humana sostenible en la Luna.

Qué es la misión Artemis III y por qué importa

La misión Artemis III es la tercera del programa Artemis de NASA y la primera con alunizaje tripulado. No es una repetición del Apollo. El destino cambia, la tecnología cambia y el objetivo a largo plazo también: no se trata de llegar, plantar una bandera y volver, sino de sentar las bases para una presencia humana continua en la Luna y, eventualmente, para misiones tripuladas a Marte.

Artemis I (2022) fue un vuelo no tripulado que probó el cohete SLS y la nave Orion. Artemis II volará con tripulación alrededor de la Luna sin alunizar. Artemis III es el siguiente paso: bajar a la superficie.

Según NASA, la misión también servirá para validar operaciones integradas entre la nave Orion y los módulos de aterrizaje comerciales —el Starship HLS de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin—, que son los vehículos que llevarán a los astronautas desde la órbita lunar hasta el suelo.

Fecha de lanzamiento: Artemis III 2027

NASA estableció el lanzamiento de Artemis III para finales de 2027. La fecha depende de que Artemis II complete su vuelo de prueba tripulado alrededor de la Luna sin inconvenientes, y de que los sistemas de aterrizaje comerciales superen sus respectivas certificaciones.

El cronograma no es arbitrario. Recientemente NASA trasladó la etapa central del cohete SLS desde la Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida, un paso logístico que marca el avance concreto del programa. La integración vertical en el Vehicle Assembly Building (VAB) es el siguiente hito visible.

El polo sur lunar impone una ventana de lanzamiento específica. La geometría orbital para llegar a esa región con luz solar suficiente limita las oportunidades a ciertas fechas del año, lo que hace que cualquier retraso en los sistemas de soporte pueda mover el lanzamiento a la siguiente ventana disponible.

El cohete SLS: la columna vertebral del alunizaje Artemis III

El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es el único cohete capaz de enviar la nave Orion, la tripulación y los suministros necesarios hacia la Luna en un solo lanzamiento. No hay alternativa con esa capacidad de carga para misiones lunares tripuladas en el inventario actual de cohetes.

La etapa central del SLS mide 64 metros de altura y genera más de 2 millones de libras de empuje a través de cuatro motores RS-25. Transporta más de 2,7 millones de litros de propelente superenfriado —hidrógeno líquido y oxígeno líquido— y opera durante más de ocho minutos para insertar la nave Orion en la trayectoria hacia la Luna.

Boeing diseña y ensambla la etapa central, mientras que L3Harris fabrica los motores RS-25. El lanzamiento se realiza desde el complejo 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida.

Datos técnicos clave del SLS Block 1

La nave Orion y el sistema de aterrizaje humano (HLS)

La nave Orion transporta a los cuatro astronautas desde la Tierra hasta la órbita lunar. Allí se produce el acoplamiento con el módulo de aterrizaje humano (HLS, Human Landing System). Solo dos de los cuatro tripulantes descenderán a la superficie lunar; los otros dos permanecen en Orion en órbita.

NASA seleccionó dos proveedores para el HLS: SpaceX con el Starship HLS y Blue Origin con el Blue Moon. Según la agencia, la misión Artemis III probará el acoplamiento en órbita con uno o ambos sistemas antes de proceder al descenso. Esta prueba de encuentro y acoplamiento es crítica: si falla, no hay alunizaje.

El Starship HLS de SpaceX es una versión modificada de su vehículo Starship, adaptada para operar en el vacío lunar sin aerofrenos. El Blue Moon de Blue Origin es un módulo diseñado específicamente para alunizajes, con propulsión de hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

Destino: el polo sur de la Luna

El polo sur lunar es la zona más interesante de la Luna desde el punto de vista científico y, al mismo tiempo, una de las más desafiantes para operar. Los cráteres de impacto en esa región están en sombra permanente desde hace miles de millones de años. Dentro de esos cráteres existe hielo de agua, confirmado por misiones robóticas como la India Chandrayaan-1 y el orbitador LRO de NASA.

Ese hielo es estratégico. Puede convertirse en agua potable, en oxígeno respirable y en hidrógeno para combustible de cohetes. Si se puede extraer de forma eficiente, reduce drásticamente la cantidad de recursos que hay que enviar desde la Tierra para misiones futuras.

Los astronautas de Artemis III realizarán al menos dos caminatas lunares para recolectar muestras de suelo (regolito), estudiar la geología local y probar equipos que se usarán en la futura estación lunar Gateway y en una posible base permanente en la superficie.

Por qué el polo sur y no el ecuador

• Hielo de agua: confirmado en cráteres de sombra permanente, recurso clave para futuras misiones.
• Luz solar casi continua: los picos iluminados cerca del polo reciben luz solar durante la mayor parte del año lunar, útil para paneles solares.
• Historia geológica: el material en cráteres no expuestos al Sol puede conservar registros del sistema solar primitivo.
• Nunca pisado: todas las misiones Apollo aterrizaron en latitudes ecuatoriales. El polo sur es territorio completamente nuevo para la exploración humana.

La tripulación de Artemis III

NASA no ha anunciado los nombres definitivos de la tripulación de Artemis III. Lo que sí está confirmado es que la misión incluirá a la primera mujer y la primera persona de origen no blanco en pisar la superficie lunar, un compromiso explícito del programa Artemis desde su creación.

La selección final de tripulación depende del cronograma de Artemis II, ya que los astronautas que vuelen en esa misión tendrán experiencia directa con la nave Orion y el entorno lunar, lo que influye en quiénes son asignados para el alunizaje.

Qué se sabe sobre los objetivos científicos

Más allá del simbolismo del regreso humano a la Luna, la misión Artemis III tiene objetivos científicos concretos:

• Recolectar muestras de regolito del polo sur para análisis en laboratorios terrestres.
• Instalar instrumentos científicos en la superficie para monitoreo continuo.
• Probar sistemas de soporte vital en condiciones reales de baja gravedad lunar.
• Validar trajes espaciales de nueva generación (xEMU) diseñados para moverse con más libertad que los trajes Apollo.
• Evaluar el rendimiento del HLS en condiciones operativas reales.

Los datos científicos recopilados durante la misión alimentarán directamente el diseño del Gateway (la estación lunar en órbita) y de la futura base de superficie que NASA planea establecer en la región del polo sur.

Diferencias clave entre Artemis III y las misiones Apollo

Preguntas frecuentes sobre Artemis III

¿Cuándo es el lanzamiento de Artemis III?

NASA tiene programado el lanzamiento para finales de 2027, condicionado al éxito de Artemis II y a la certificación de los sistemas de aterrizaje comerciales.

¿Quién va a la Luna en Artemis III?

La tripulación exacta no está confirmada aún. NASA ha comprometido que la misión incluirá a la primera mujer y la primera persona de origen no blanco en pisar la superficie lunar.

¿Dónde aterriza Artemis III en la Luna?

El objetivo es la región del polo sur lunar, cerca de cráteres con hielo de agua en sombra permanente. El sitio exacto de aterrizaje se definirá con mayor precisión a medida que avance el programa.

¿Artemis III usará el Starship de SpaceX?

El Starship HLS de SpaceX es uno de los dos sistemas de aterrizaje seleccionados por NASA. Blue Origin y su módulo Blue Moon son el otro. La misión probará el acoplamiento con uno o ambos en órbita lunar antes de descender.

¿Cuánto tiempo estarán los astronautas en la superficie?

El plan actual contempla aproximadamente 6,5 días en la superficie lunar, con al menos dos excursiones extravehiculares (EVA) programadas. Es significativamente más tiempo que la mayoría de las misiones Apollo.