Misiones a Marte: historia completa y cronología 2026

Desde que el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó en 1877 haber visto canales en la superficie marciana, la humanidad no ha dejado de mirar hacia el planeta rojo. Más de 50 misiones después, con fracasos y éxitos repartidos entre superpotencias y empresas privadas, las misiones a Marte siguen siendo el proyecto de exploración más ambicioso de la historia espacial.

Este artículo reúne la cronología completa, los datos técnicos relevantes y el estado actual de la exploración marciana, incluyendo las misiones confirmadas para 2026.

Por qué Marte: contexto histórico y científico

El interés en Marte no es nuevo ni caprichoso. Percival Lowell, astrónomo estadounidense de fines del siglo XIX, popularizó la idea de que los supuestos canales de Schiaparelli eran sistemas de irrigación construidos por civilizaciones inteligentes. Esa especulación, sin base científica real, generó décadas de literatura, cine y mitología cultural sobre los marcianos.

La exploración científica seria comenzó con la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría. Marte era el objetivo natural después de la Luna: el planeta más accesible con posibilidades de albergar —o haber albergado— vida.

Cronología completa de misiones a Marte

1960-1964: Los primeros intentos soviéticos

Las primeras misiones a Marte fueron soviéticas y, en su mayoría, fallidas. El 10 y 14 de octubre de 1960, la URSS lanzó las sondas Mars 1960A y Mars 1960B con una masa de 640 kg cada una. Ninguna escapó de la órbita terrestre.

El 1 de noviembre de 1962 se lanzó la Mars 1, con 893.5 kg de peso. Su objetivo era sobrevolar Marte a 11,000 km de distancia, fotografiar la superficie y medir radiación cósmica, campo magnético y posibles componentes orgánicos. La sonda mantuvo 61 transmisiones de radio hasta el 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a 106,760,000 km de la Tierra. Se perdió contacto por fallas en la antena. Aun así, pasó a 193,000 km de Marte el 19 de junio de 1963, convirtiéndose en el primer objeto humano en aproximarse al planeta.

En 1964 comenzó el programa Zond soviético. La Zond 1964A falló en el lanzamiento; la Zond 2 perdió contacto en mayo de 1965 tras maniobras a mitad de trayecto.

1964-1969: El programa Mariner de la NASA

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA lanzó la Mariner 3 el 5 de noviembre de 1964. Falló por problemas de ingeniería. Tres semanas después, el 28 de noviembre, despegó la Mariner 4.

La Mariner 4 cambió todo. El 14 de julio de 1965 pasó por Marte y transmitió las primeras fotografías cercanas del planeta: un paisaje desolado, desértico y cubierto de cráteres, similar a la Luna. Nada de canales ni civilizaciones. Fue un golpe definitivo a las especulaciones de Lowell.

>

En 1969 llegaron la Mariner 6 y la Mariner 7. Sobrevolaron la superficie a unos 3,500 km de altura y enviaron cerca de 200 fotografías de las regiones ecuatoriales del planeta.

1971-1972: Mariner 9 y las primeras órbitas

La Mariner 9, lanzada en 1971, se convirtió en la primera sonda espacial en entrar en órbita alrededor de Marte, el 13 de noviembre de ese año. Llegó al mismo tiempo que las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron grandes tormentas de polvo en curso.

Desde el control de misión se decidió llevar temporalmente la Mariner 9 a fotografiar Fobos, una de las lunas de Marte, mientras esperaba que las tormentas amainaran. Cuando la atmósfera se despejó, la sonda mapeó más del 70% de la superficie marciana.

1976: Los Vikings aterrizan en Marte

El programa Viking de la NASA marcó un antes y un después. Las sondas Viking 1 y Viking 2 llevaron cada una un orbitador y un módulo de aterrizaje. El Viking 1 aterrizó el 20 de julio de 1976; el Viking 2, el 3 de septiembre del mismo año.

Por primera vez, instrumentos científicos operaban directamente sobre la superficie marciana. Se realizaron experimentos de biología buscando signos de vida. Los resultados fueron ambiguos y siguen debatidos. La misión transmitió miles de imágenes y datos sobre la composición del suelo.

1996-2004: La era de los rovers

El rover Opportunity fue diseñado para operar 90 días. Funcionó durante casi 15 años, hasta que una tormenta de polvo global en 2018 agotó sus paneles solares. Su último mensaje de datos fue el 10 de junio de 2018.

2012 en adelante: Curiosity y la búsqueda de habitabilidad

El rover Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012. A diferencia de sus predecesores, no busca vida directamente: busca condiciones que pudieran haberla permitido. Hasta la fecha sigue operativo, según confirma el sitio oficial del JPL de la NASA.

Curiosity encontró moléculas orgánicas complejas y evidencia de un antiguo lago en el cráter Gale. También midió niveles de radiación en la superficie, datos cruciales para futuras misiones tripuladas.

2021: Perseverance, Ingenuity y Tianwen-1

El 18 de febrero de 2021 aterrizó el rover Perseverance en el cráter Jezero. Su misión principal: recolectar muestras de roca para un futuro retorno a la Tierra. También lleva el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo de ala rotatoria en volar en otro planeta. Ingenuity completó más de 70 vuelos antes de sufrir daños en las palas en enero de 2024.

Ese mismo año, la misión china Tianwen-1 depositó el rover Zhurong en la llanura de Utopia Planitia el 15 de mayo de 2021. China se convirtió en el segundo país en operar un rover funcional en Marte.

Estado actual de la exploración de Marte (2024-2025)

Al cierre de 2024, las misiones activas en Marte incluyen el rover Curiosity (NASA), el rover Perseverance (NASA), el orbitador Mars Odyssey (NASA, activo desde 2001), el Mars Reconnaissance Orbiter (NASA, desde 2006), el Mars Express (ESA, desde 2003) y el MAVEN (NASA, desde 2014).

El orbitador Hope (Emirates Mars Mission) de los Emiratos Árabes Unidos, activo desde febrero de 2021, estudia la atmósfera marciana y su clima. Es la primera misión interplanetaria del mundo árabe.

Misiones a Marte programadas para 2026

La ventana de lanzamiento hacia Marte se abre aproximadamente cada 26 meses, cuando la alineación entre la Tierra y Marte es óptima. La próxima ventana importante es 2026.

• Mars Sample Return (NASA/ESA): El proyecto más ambicioso en décadas. Busca recoger las muestras depositadas por Perseverance y retornarlas a la Tierra para análisis en laboratorio. El calendario ha sufrido revisiones; NASA estima una fecha de llegada de la muestra a la Tierra hacia finales de la década de 2030.
• Misión lunar de SpaceX como precursora: SpaceX ha declarado públicamente su intención de enviar naves Starship no tripuladas a Marte en 2026, aunque sin fechas oficiales confirmadas por una agencia gubernamental.
• ExoMars Rosalind Franklin (ESA/Roscosmos → ESA/NASA): Tras la ruptura con Rusia por la invasión de Ucrania, la ESA busca asociarse con la NASA para relanzar esta misión. El rover lleva un taladro capaz de perforar dos metros bajo la superficie, donde podría haber vida o señales de ella protegidas de la radiación.

Datos técnicos clave para entender la exploración marciana

• Distancia Tierra-Marte: entre 54.6 y 401 millones de km, según la posición orbital.
• Tiempo de viaje promedio: 6 a 9 meses con tecnología actual.
• Retardo de comunicación: entre 3 y 22 minutos en cada dirección.
• Gravedad en Marte: 38% de la gravedad terrestre.
• Temperatura media superficial: -60°C, con extremos entre -125°C y 20°C.
• Atmósfera: 95% dióxido de carbono, presión equivalente al 1% de la terrestre.

Tasa de éxito histórica: más fracasos que victorias

De las más de 50 misiones enviadas a Marte desde 1960, cerca del 40% fracasaron total o parcialmente, según datos históricos compilados por Wikipedia y el JPL de la NASA. Los fallos fueron más frecuentes en las décadas de 1960 y 1970, cuando la tecnología era experimental.

La tasa de éxito mejoró significativamente a partir de los años 90. Las misiones recientes de NASA, ESA y CNSA (China) tienen registros técnicos mucho más sólidos.

Preguntas frecuentes sobre misiones a Marte

¿Cuántas misiones a Marte ha habido en total?

Más de 50 desde 1960, incluyendo orbitadores, sondas de impacto, módulos de aterrizaje y rovers. Las han enviado la URSS/Rusia, Estados Unidos, Europa, China, India, los Emiratos Árabes Unidos y Japón.

¿Cuál fue la primera misión exitosa en Marte?

La Mariner 4 de la NASA fue la primera en transmitir imágenes cercanas del planeta, en julio de 1965. El primer aterrizaje exitoso fue el Viking 1, el 20 de julio de 1976.

¿Hay rovers activos en Marte ahora mismo?

Sí. Curiosity (NASA, activo desde 2012) y Perseverance (NASA, activo desde 2021) operan en la superficie. El rover chino Zhurong quedó inactivo en 2022 sin retomar operaciones confirmadas.

¿Cuándo podría llegar un humano a Marte?

NASA apunta a la década de 2040 para una misión tripulada. SpaceX tiene objetivos más agresivos —Elon Musk ha hablado de 2029— pero sin calendarios oficiales validados por agencias gubernamentales.

¿Por qué es tan difícil llegar a Marte?

La distancia variable, el retardo de comunicación, la atmósfera delgada que complica los aterrizajes, la radiación cósmica y los costos operativos hacen de Marte un destino técnicamente mucho más exigente que la Luna.