Misiones a Marte: historia, resultados y próximos vuelos

Más de 50 sondas han apuntado hacia Marte desde 1960. Muchas fallaron. Algunas se perdieron en el camino. Pero las que llegaron cambiaron para siempre lo que sabemos sobre el planeta vecino. La exploración de Marte es, junto con el alunizaje, uno de los capítulos más densos de la historia espacial.

Este artículo reúne la historia completa de las misiones a Marte —desde los primeros intentos soviéticos hasta los rovers actuales—, los hallazgos más relevantes y lo que viene en los próximos años.

Por qué Marte y por qué desde los años 60

El interés en Marte no empezó con la era espacial. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber observado canales en la superficie marciana. A principios del siglo XX, el astrónomo estadounidense Percival Lowell fue más lejos: sostuvo que esos canales eran un sistema de irrigación construido por seres inteligentes. No había evidencia real, pero la idea caló profundo en la cultura popular.

Cuando llegó la carrera espacial, Marte era el objetivo natural después de la Luna. Estados Unidos y la Unión Soviética compitieron por ser los primeros en llegar. Como señaló Antígona Segura Peralta, investigadora del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, durante décadas "seguíamos pensando que Marte estaba habitado". Fue necesario esperar a misiones concretas para entender la realidad del planeta.

Historia de la exploración de Marte por décadas

1960-1969: los primeros intentos y el Programa Mariner

Las primeras misiones soviéticas al planeta rojo fueron un fracaso técnico. Las sondas Mars 1960A y Mars 1960B, lanzadas en octubre de 1960, no lograron escapar de la órbita terrestre. La Mars 1, enviada el 1 de noviembre de 1962, era más ambiciosa: planeaba sobrevolar Marte a 11,000 km de distancia. Nunca lo logró. El 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a más de 106 millones de km de la Tierra, se cortó la comunicación por una falla en la antena.

La historia cambió con el Programa Mariner de la NASA. El Jet Propulsion Laboratory lanzó la Mariner 4 el 28 de noviembre de 1964, y el 14 de julio de 1965 la sonda pasó cerca de Marte y transmitió las primeras fotografías reales del planeta. Lo que mostraron fue contundente: un paisaje desolado, lleno de cráteres, sin canales ni civilizaciones. En 1969, las Mariner 6 y 7 sobrevolaron las regiones ecuatoriales y enviaron cerca de 200 imágenes adicionales.

1970-1979: la Mariner 9 y los Vikings

En 1971, la Mariner 9 se convirtió en el primer objeto humano en entrar en órbita alrededor de Marte, el 13 de noviembre de ese año. Llegó al mismo tiempo que las soviéticas Mars 2 y Mars 3, justo cuando una gran tormenta de polvo cubría el planeta. Desde el control de misión se decidió desviarla temporalmente hacia Fobos, una de las lunas de Marte, para documentar el evento.

El hito más importante de la década fue la misión Viking (1975-1976). Cuatro naves en total: dos orbitadores y dos módulos de aterrizaje. Fue la primera vez que una sonda amartizó con éxito y transmitió datos desde la superficie. Los Viking realizaron experimentos específicos para detectar microorganismos. Los resultados fueron ambiguos y siguen siendo debatidos, pero la conclusión general fue que Marte aparecía desierto y sin vida activa detectable.

1990-2000: reinicio y nuevos fracasos

Tras casi una década de pausa, las misiones a Marte se reanudaron con resultados dispares. La Mars Observer de la NASA (1992) perdió contacto tres días antes de entrar en órbita. Sin embargo, el Mars Global Surveyor (1996) logró mapear la superficie con un nivel de detalle sin precedentes.

En 1997, el Mars Pathfinder desplegó el primer rover en la historia: el Sojourner. Pesaba apenas 10 kg y operó durante 83 días. Fue una prueba de concepto que abrió la puerta a todos los rovers posteriores.

2000-2010: Spirit, Opportunity y el boom de orbitadores

En enero de 2004 aterrizaron en puntos opuestos del planeta los rovers Spirit y Opportunity, ambos de la NASA. Estaban diseñados para operar 90 días. Spirit funcionó hasta 2010; Opportunity, hasta 2018. Durante ese tiempo recorrieron kilómetros de superficie marciana y encontraron evidencia geológica clara de que Marte tuvo agua líquida en su pasado.

En paralelo, orbitadores como el Mars Reconnaissance Orbiter (2006) comenzaron a revelar capas de hielo de agua bajo la superficie y a cartografiar el planeta con resolución de menos de un metro por píxel.

2010-presente: Curiosity, Perseverance y la nueva era

El rover Curiosity aterrizó en agosto de 2012 dentro del cráter Gale. Sigue operativo. Su objetivo principal fue determinar si Marte tuvo condiciones habitables en el pasado, y la respuesta fue sí: encontró moléculas orgánicas y evidencia de un antiguo lago.

Perseverance llegó en febrero de 2021 al cráter Jezero, que fue el delta de un río. Como explicó la investigadora Julieta Fierro Gossman del Instituto de Astronomía de la UNAM, Perseverance "lleva por primera vez un helicóptero a otro planeta", el Ingenuity. Además, incluye el experimento MOXIE, que convirtió dióxido de carbono marciano en oxígeno: una prueba crítica para futuras misiones tripuladas.

Resumen de misiones clave

Qué han encontrado las misiones a Marte

Agua: presente, pasada y congelada

El hallazgo más consistente de décadas de exploración marciana es que el planeta tuvo agua líquida en su superficie. Los rovers Spirit y Opportunity encontraron minerales que solo se forman en presencia de agua. Curiosity identificó un antiguo lago en el cráter Gale. El Mars Reconnaissance Orbiter detectó capas de hielo subterráneo de agua.

En 2018, el orbitador Mars Express de la ESA reportó señales consistentes con un lago de agua líquida salada bajo la capa de hielo polar sur. El resultado sigue siendo debatido en la comunidad científica.

Atmósfera y clima

Marte tiene una atmósfera muy delgada, compuesta en un 95% de dióxido de carbono. La presión atmosférica es menos del 1% de la terrestre. Las tormentas de polvo pueden cubrir el planeta entero durante meses, como la de 2018 que terminó con la misión Opportunity al bloquear la luz solar de sus paneles.

Según expertos de la UNAM, Marte pudo haber tenido una atmósfera más densa y condiciones similares a la Tierra. Entender qué lo desertificó es relevante para comprender los riesgos climáticos terrestres.

Moléculas orgánicas y potencial de vida

Curiosity detectó moléculas orgánicas complejas en rocas sedimentarias. No son prueba de vida, pero sí de que los ingredientes básicos estuvieron presentes. Perseverance está recolectando muestras de roca para traerlas a la Tierra en una misión futura, donde podrán analizarse con instrumentos mucho más sofisticados que los que caben en un rover.

Próximas misiones a Marte

Mars Sample Return (NASA / ESA)

La misión más esperada del próximo ciclo es el retorno de muestras. Perseverance ya está dejando tubos sellados con material rocoso en puntos estratégicos del cráter Jezero. La misión Mars Sample Return, desarrollada en conjunto por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), planea recuperar esas muestras y traerlas a la Tierra. La fecha objetivo original era alrededor de 2033, aunque el proyecto ha enfrentado revisiones presupuestarias significativas.

ExoMars (ESA / Roscosmos → ESA / otros socios)

La misión ExoMars Rosalind Franklin, un rover europeo diseñado para taladrar dos metros bajo la superficie en busca de señales de vida, estaba originalmente prevista para 2022. Tras la suspensión de la cooperación con Roscosmos por la invasión rusa a Ucrania, la ESA busca nuevos socios para la propulsión. La fecha más citada ahora es 2028.

Misiones chinas

Tras el éxito de Tianwen-1 en 2021, China tiene planes para una misión de retorno de muestras marcianas alrededor de 2030, lo que la pondría en competencia directa con el proyecto NASA/ESA.

Aspiraciones de SpaceX

Elon Musk ha anunciado en múltiples ocasiones el objetivo de enviar naves Starship a Marte antes de 2030, con misiones tripuladas en una fase posterior. Estas fechas han corrido varias veces. Hasta 2024, Starship seguía en fase de pruebas orbitales.

El impacto tecnológico de explorar Marte

Las misiones espaciales no solo generan conocimiento astronómico. José Franco López, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, señaló que la carrera espacial produjo tecnologías que hoy son cotidianas: el GPS, los satélites meteorológicos, los monitores cardiacos, la resonancia magnética, la espuma viscoelástica de los colchones y los purificadores de agua, entre otros.

El teflón, usado en sartenes antiadherentes, fue desarrollado para proteger componentes de naves espaciales. El velcro se diseñó para los trajes de astronautas. La robótica desarrollada para los rovers ha influido directamente en el desarrollo de prótesis y extremidades artificiales.

Preguntas frecuentes sobre misiones a Marte

¿Cuántas misiones a Marte han llegado con éxito?

De las más de 50 misiones lanzadas desde 1960, aproximadamente la mitad fracasaron antes de llegar o de cumplir sus objetivos. Las misiones exitosas incluyen orbitadores, landers y rovers de NASA, ESA, ISRO (India) y CNSA (China).

¿Se ha encontrado vida en Marte?

No. Ninguna misión ha confirmado la presencia de vida, ni pasada ni presente. Los experimentos Viking de los años 70 dieron resultados ambiguos. Curiosity encontró moléculas orgánicas, pero eso no equivale a vida. La búsqueda continúa.

¿Cuánto tarda un cohete en llegar a Marte?

Entre seis y nueve meses, dependiendo de la ventana de lanzamiento y la trayectoria. Las ventanas ideales se abren cada 26 meses, cuando la alineación entre la Tierra y Marte minimiza la distancia y el combustible necesario.

¿Qué es el rover Perseverance y qué hace?

Es el rover más avanzado enviado a Marte. Aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero. Lleva cámaras de alta resolución, instrumentos de análisis químico, el helicóptero Ingenuity y el experimento MOXIE para producir oxígeno. Su tarea principal es recolectar muestras de roca para una futura misión de retorno.

¿Cuándo podría llegar un humano a Marte?

La NASA tiene como objetivo tentativo la década de 2040 para una misión tripulada. SpaceX habla de antes de 2030, aunque sin un plan técnico definitivo publicado. Los desafíos incluyen la radiación cósmica durante el viaje, los efectos de la microgravedad prolongada y el abastecimiento en la superficie.