Misiones a Marte: historia completa y próximos lanzamientos 2026

Desde 1960, la humanidad ha enviado más de 50 misiones hacia Marte. La mayoría fallaron. Las que llegaron cambiaron para siempre lo que sabemos sobre el planeta rojo y, de paso, transformaron tecnologías que usamos todos los días. Este artículo reúne la historia completa de la exploración de Marte y lo que se viene en los próximos años.

Si querés entender por qué Marte sigue siendo el destino más ambicioso de la astronáutica moderna —y qué agencias espaciales tienen lanzamientos confirmados hacia 2026— acá está todo lo que necesitás saber.

Por qué Marte: el origen del obsesión humana con el planeta rojo

Todo empezó con un telescopio y una mala interpretación. En 1877, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli observó Marte y describió una red de estructuras lineales a las que llamó canali (canales). La palabra viajó al inglés como «canals», con toda la carga cultural que eso implica: algo construido por alguien.

El astrónomo estadounidense Percival Lowell tomó esa idea y la expandió a principios del siglo XX, postulando que Marte albergaba una civilización avanzada que había construido un sistema de irrigación planetario. No había evidencia real, pero el mito ya estaba instalado en el imaginario colectivo. La literatura de ciencia ficción y las teorías sobre marcianos que habrían visitado la Tierra se multiplicaron a partir de ahí.

Según expertos de la UNAM consultados por la Gaceta Universitaria, Marte sigue siendo relevante porque fue un planeta con agua, atmósfera y condiciones potencialmente habitables. «Una manera de entender qué es la Tierra es analizar otros mundos, en particular uno tan parecido al nuestro», explicó Julieta Fierro Gossman, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM. Entender qué le pasó a Marte podría ayudarnos a evitar que le pase lo mismo a la Tierra.

Historia de las misiones a Marte: década por década

1960-1969: Los primeros intentos y el programa Mariner

Las primeras misiones a Marte fueron soviéticas y fracasaron por completo. El 10 y el 14 de octubre de 1960, la URSS lanzó las sondas Mars 1960A y Mars 1960B, con una masa de 640 kg cada una. Ninguna logró escapar de la órbita terrestre.

En noviembre de 1962 se lanzó Mars 1, que sí llegó a aproximarse al planeta rojo —pasó a 193.000 km de Marte en junio de 1963— pero la comunicación se había perdido meses antes, cuando la nave estaba a 106 millones de km de la Tierra. Fue, de todas formas, el primer objeto humano en acercarse a Marte.

Estados Unidos respondió con el programa Mariner. La Mariner 3 falló en 1964 por problemas de ingeniería. La Mariner 4, lanzada el 28 de noviembre de 1964, llegó a Marte el 14 de julio de 1965 y transmitió las primeras fotografías del planeta tomadas de cerca: un paisaje desolado, cubierto de cráteres, sin rastros de canales ni civilizaciones. La imagen fue contundente y brutal para quienes esperaban otra cosa.

En 1969, las Mariner 6 y 7 sobrevolaron las regiones ecuatoriales de Marte a unos 3.500 km de altura y enviaron alrededor de 200 fotografías combinadas.

1970-1979: Los Vikings aterrizan en Marte

La Mariner 9 marcó un hito en 1971: fue la primera sonda espacial en entrar en órbita marciana, el 13 de noviembre de ese año. Llegó al mismo tiempo que las soviéticas Mars 2 y Mars 3, que encontraron una tormenta de polvo global en progreso. La Mariner 9 esperó que la tormenta amainara y luego comenzó a mapear la superficie con un nivel de detalle sin precedentes.

El momento más importante de esta década llegó en 1975-1976 con la misión Viking. Cuatro naves en total: dos orbitadores y dos módulos de aterrizaje. Fue la primera vez que naves hechas por humanos posaron exitosamente en la superficie marciana. Los módulos Viking llevaban experimentos diseñados específicamente para detectar vida microbiana. Los resultados fueron ambiguos y siguen siendo debatidos, pero la conclusión general fue que Marte parecía desértico y sin vida activa en superficie.

Según expertos del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, fue con la misión Viking cuando «nos dimos cuenta de que Marte estaba desierto» y se abandonó la idea de una civilización marciana para buscar, en cambio, microbios o trazas de vida pasada.

1980-1990: Una década de silencio y fracasos

Tras el éxito Viking, las décadas de los 80 y principios de los 90 fueron difíciles. La URSS lanzó las sondas Phobos 1 y Phobos 2 en 1988 para estudiar la luna marciana Fobos. La primera se perdió por un error de comando en tierra. La segunda llegó a orbitar Marte pero dejó de responder antes de completar su misión.

En 1992, la NASA lanzó el Mars Observer. Se perdió contacto tres días antes de que entrara en órbita marciana, en 1993. El fracaso costó cerca de 1.000 millones de dólares y obligó a replantear la estrategia de exploración.

1996-2009: La era de los rovers y los orbitadores modernos

La NASA cambió de enfoque: misiones más pequeñas, más baratas, más frecuentes. En 1996 lanzó el Mars Global Surveyor, que llegó a orbitar Marte en 1997 y operó exitosamente hasta 2006, produciendo el mapa más detallado del planeta hasta ese momento.

También en 1997 llegó el Mars Pathfinder con el pequeño rover Sojourner, el primero en moverse por la superficie marciana. Pesaba apenas 10,6 kg y recorrió unos 100 metros en total. Fue una demostración de concepto que abrió la puerta a todo lo que vendría después.

En 2003, la NASA lanzó los rovers gemelos Spirit y Opportunity. Ambos aterrizaron en enero de 2004. Spirit operó hasta 2010. Opportunity, diseñado para durar 90 días, funcionó durante casi 15 años y recorrió más de 45 km antes de que una tormenta de polvo global cubriera sus paneles solares en 2018.

La Agencia Espacial Europea (ESA) también entró con fuerza en este período con Mars Express, que llegó a la órbita marciana en 2003 y sigue operando. Su módulo de aterrizaje, Beagle 2, se perdió al intentar aterrizar.

2010-2023: Curiosity, MAVEN, InSight y Perseverance

El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012. Era del tamaño de un auto y usaba por primera vez un sistema de descenso con grúa aérea. A diferencia de sus predecesores, Curiosity no buscaba vida directamente, sino que analizaba la habitabilidad pasada del planeta. Confirmó que Marte tuvo agua líquida durante largos períodos y tiene compuestos orgánicos en su suelo.

En 2021 llegaron tres misiones de distintos países casi simultáneamente, algo sin precedentes en la historia de las misiones a Marte:

• Tianwen-1 (China): orbita, aterrizó un módulo y desplegó el rover Zhurong en mayo de 2021. China se convirtió en el segundo país en operar un rover en Marte.
• Hope (Emiratos Árabes Unidos): entró en órbita marciana en febrero de 2021. Primera misión interplanetaria de un país árabe.
• Perseverance (NASA): aterrizó en el delta del cráter Jezero en febrero de 2021. Lleva el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo de vuelo motorizado en otro planeta, y está recolectando muestras de roca para una futura misión de retorno.

Según la investigadora Julieta Fierro Gossman de la UNAM, Perseverance también lleva un experimento llamado MOXIE que probó producir oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. Los resultados fueron positivos: se produjo oxígeno en cantidades pequeñas pero suficientes para validar el concepto.

Sondas actualmente en Marte

A comienzos de 2025, estos son los vehículos que siguen operando o en estado de comunicación con la Tierra:

Próximas misiones a Marte: lanzamientos 2026 y más allá

Las ventanas de lanzamiento hacia Marte se abren aproximadamente cada 26 meses, cuando la Tierra y Marte se alinean favorablemente. La próxima gran ventana es en 2026.

Mars Sample Return (NASA / ESA)

Es la misión más ambiciosa y más cara de la historia de la exploración marciana. El objetivo es traer de regreso a la Tierra las muestras que Perseverance ha estado recolectando desde 2021. La NASA y la ESA llevan años planeando la arquitectura de la misión, que implica un vehículo de ascenso marciano, un orbitador de captura y el viaje de vuelta.

El cronograma original situaba el retorno de muestras alrededor de 2033, pero los costos escalaron considerablemente —estimados en más de 10.000 millones de dólares— y la NASA ordenó revisiones al plan en 2024. La fecha de retorno podría extenderse hacia 2035-2040.

ExoMars Rosalind Franklin (ESA)

Este rover europeo estaba listo para lanzarse en 2022 pero la invasión rusa a Ucrania interrumpió la colaboración con Roscosmos, que proveía el módulo de aterrizaje. La ESA busca un nuevo socio y aspira a lanzar la misión en la ventana de 2028 con un sistema de aterrizaje alternativo, posiblemente con apoyo de la NASA.

Misiones chinas hacia Marte (2028-2030)

La Agencia Nacional del Espacio de China (CNSA) tiene planes de una segunda misión a Marte que incluiría retorno de muestras, con fecha objetivo alrededor de 2028-2030. La ambición del programa espacial chino es llegar a tener presencia humana en Marte antes de 2050.

SpaceX y Starship

Elon Musk ha anunciado planes para enviar naves Starship no tripuladas a Marte en 2026, aprovechando la ventana de lanzamiento. No hay un cronograma oficial validado por ninguna agencia espacial gubernamental, y la empresa tiene un historial de retrasos en sus fechas proyectadas. Aun así, si Starship demuestra capacidad de vuelo orbital sostenido en 2025, un lanzamiento de prueba hacia Marte en 2026 no es descartable.

Qué le ha aportado la exploración de Marte a la vida cotidiana

Más allá de la ciencia pura, las misiones a Marte impulsaron desarrollos tecnológicos que terminaron en productos de uso diario. Según José Franco López, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, la carrera espacial generó avances que van desde el sistema GPS hasta monitores cardiacos, resonancia magnética, sensores infrarrojos y materiales como el teflón.

La robótica de precisión, los sistemas de comunicación de largo alcance y los algoritmos de navegación autónoma desarrollados para rovers como Curiosity y Perseverance tienen aplicaciones directas en medicina, manufactura y exploración terrestre.

Preguntas frecuentes sobre las misiones a Marte

¿Cuántas misiones a Marte han llegado con éxito?

De más de 50 intentos desde 1960, aproximadamente la mitad fracasaron, muchos en el lanzamiento o durante el trayecto. Las misiones con éxito total o parcial son alrededor de 26, según datos compilados por el Centro de Astrobiología INTA-CSIC de España.

¿Hay vida en Marte?

No se ha encontrado evidencia directa de vida, ni presente ni pasada. Perseverance busca biomarcadores en rocas del antiguo delta del cráter Jezero. Los científicos siguen siendo cautelosos: encontrar trazas requiere análisis en laboratorios terrestres con instrumentos más sensibles que los que puede llevar un rover.

¿Cuándo va a haber humanos en Marte?

La NASA habla de misiones tripuladas en la década de 2040. SpaceX ha proyectado fechas más ambiciosas, pero sin respaldo técnico consolidado. El principal obstáculo no es la propulsión sino la protección contra la radiación cósmica durante el viaje de varios meses.

¿Por qué solo se puede lanzar a Marte cada dos años?

Las ventanas de lanzamiento dependen de la posición relativa de la Tierra y Marte en sus órbitas. La alineación más favorable ocurre aproximadamente cada 26 meses. Lanzar fuera de esa ventana requeriría una cantidad de combustible inviable con la tecnología actual.

¿Qué misión fue la más importante de la historia?

Es difícil elegir una sola. La Mariner 4 fue la primera en enviar fotos. Los Viking fueron los primeros en aterrizar con éxito. Curiosity confirmó la habitabilidad pasada. Perseverance está recolectando las primeras muestras para retorno. Cada una fue decisiva en su momento.