Nuevas pruebas de agua en Marte: qué reveló el rover Perseverance de NASA

El rover Perseverance de la NASA acaba de entregar uno de los hallazgos más contundentes de su misión: un antiguo delta fluvial sepultado bajo la superficie del cráter Jezero, en Marte, a más de 35 metros de profundidad. Los datos, recopilados entre septiembre de 2023 y febrero de 2024 y publicados en la revista Science Advances, ofrecen evidencia directa de que el agua en Marte no fue un fenómeno fugaz, sino un proceso geológico sostenido que ocurrió hace entre 3.700 y 4.200 millones de años.

El hallazgo amplía el período de posible habitabilidad marciana y reposiciona al cráter Jezero como uno de los sitios más importantes de la exploración espacial moderna.

Qué detectó el rover y cómo lo hizo

El instrumento clave fue el RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment), montado en el Perseverance. Este sistema envía pulsos de radar hacia el subsuelo y registra los rebotes generados por distintas capas geológicas, lo que permite construir mapas tridimensionales del interior del terreno sin necesidad de perforar.

Durante 250 días marcianos, el rover recorrió 6,1 kilómetros dentro del cráter Jezero. En ese trayecto, el RIMFAX identificó estructuras a una profundidad de hasta 35 metros, aproximadamente el doble del alcance logrado por exploraciones previas con radar en Marte, según informó la NASA.

Lo que el radar mostró son clinoformas: capas inclinadas de sedimento características de los deltas fluviales. Se forman cuando un río desemboca en una masa de agua estancada, como un lago, y deposita arena y lodo de manera progresiva. Esas estructuras, bien documentadas en la Tierra, aparecen ahora enterradas bajo la superficie marciana.

El equipo liderado por Emily Cardarelli, de la Universidad de California en Los Ángeles, procesó los datos y confirmó la presencia de "sedimentos estratificados y superficies erosionadas indicativas de un entorno deltaico", según declaraciones recogidas por Infobae y El Economista.

Por qué este delta es diferente al que ya conocíamos

El cráter Jezero ya contenía un delta visible en su superficie: el llamado Delta Occidental, una formación en forma de abanico que data de hace unos 3.500 a 3.700 millones de años. El nuevo hallazgo lo supera en antigüedad. El delta enterrado que identificó el RIMFAX se formó entre 3.700 y 4.200 millones de años atrás, durante el período Noeico, una etapa geológica en la que Marte tenía condiciones muy distintas a las actuales.

Marte, como la Tierra, se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. Que este delta haya existido tan pronto en la historia del planeta indica que el agua líquida estuvo presente casi desde el inicio.

"RIMFAX ha revelado un entorno deltaico subterráneo anterior bajo el delta actual, extendiendo así el período de posible habitabilidad de Jezero aún más atrás en el tiempo", afirmó Cardarelli, citada por Science Advances.

Qué tiene que ver esto con la búsqueda de vida

En la Tierra, los deltas fluviales son ecosistemas donde los sedimentos se acumulan y crean condiciones favorables para la vida microbiana. La lógica que aplican los científicos a Marte es la misma: si hubo agua líquida persistente, hubo posibilidades de habitabilidad.

Una sección del cráter llamada "Unidad del Margen" concentró especialmente la atención de los investigadores por su alta concentración de carbonatos de magnesio. Según la NASA, estos minerales —comunes en la Tierra en entornos acuáticos estables como mares someros o lechos lacustres— indican interacciones prolongadas entre agua y roca.

El año pasado, el mismo equipo de Perseverance anunció que una muestra de roca extraída del cráter Jezero contenía una posible biofirma: evidencia química que podría indicar vida microbiana antigua. Los minerales presentes en esa roca también pueden originarse por procesos no biológicos, por lo que la comunidad científica mantiene cautela. Pero la combinación de ese hallazgo con el nuevo delta enterrado suma capas de evidencia difíciles de ignorar.

"A partir de las características cartografiadas por RIMFAX, creemos que el cráter Jezero albergó un antiguo entorno rico en agua, capaz de preservar biofirmas que existían antes de la formación del delta occidental de Jezero", declaró Cardarelli.

El contexto de la misión Perseverance

Perseverance fue lanzado en julio de 2020 y aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Desde entonces opera de forma continua, recolectando muestras de roca, tomando imágenes y realizando experimentos atmosféricos. La NASA eligió Jezero —un cráter de 45 kilómetros de diámetro ubicado al norte del ecuador marciano— precisamente por sus características geológicas, que ya desde las imágenes orbitales sugerían la existencia pasada de cursos de agua.

El rover lleva más de cuatro años operando en Marte. Sus muestras de roca están siendo preparadas para una futura misión de retorno, el Mars Sample Return, aunque ese proyecto enfrenta recortes presupuestarios que han generado incertidumbre sobre su cronograma.

Qué se sabe sobre el agua en Marte y qué sigue siendo una incógnita

La evidencia acumulada hasta ahora apunta con fuerza a que Marte tuvo agua líquida en superficie durante su período temprano. Los deltas, los cauces de ríos fossilizados, los minerales de carbonato y los datos de radar subterráneo apuntan todos en la misma dirección.

Lo que permanece sin respuesta es si esa agua duró lo suficiente como para que surgiera vida, y si quedan rastros de esa vida en las rocas y sedimentos que el Perseverance ha estado recolectando. Eso solo se podrá responder cuando las muestras lleguen a laboratorios en la Tierra.

Por ahora, el descubrimiento del delta enterrado establece que el agua en Marte no fue un episodio aislado. Fue parte de un sistema geológico activo durante millones de años, en una época en que el planeta era más cálido y tenía una atmósfera más densa.

El rover chino Zhurong también aportó datos relevantes: su radar de penetración detectó indicios subterráneos de lo que parecen ser playas de un antiguo océano en las llanuras del norte de Marte, una región diferente a Jezero pero igualmente sugestiva.

Preguntas frecuentes sobre el hallazgo

¿Se encontró agua líquida en Marte ahora mismo?

No. Lo que detectó el RIMFAX son estructuras geológicas —capas de sedimento— que se formaron cuando existía agua líquida en el planeta, hace entre 3.700 y 4.200 millones de años. Actualmente, Marte no tiene agua líquida estable en superficie.

¿Qué es una biofirma y por qué importa en este contexto?

Una biofirma es una evidencia química o física que puede indicar vida pasada o presente. Los deltas fluviales son entornos donde las biofirmas se preservan bien, porque los sedimentos las protegen del deterioro. El hallazgo del delta enterrado amplía la zona y el período donde podrían existir esas señales en el cráter Jezero.

¿Cuándo sabremos si hubo vida en Marte?

La misión Mars Sample Return, diseñada para traer muestras de Perseverance a la Tierra, es la vía más directa. Sin embargo, esa misión atraviesa dificultades de financiamiento y su fecha de llegada de muestras sigue siendo incierta. Por ahora, el análisis definitivo no tiene una fecha confirmada.

¿Dónde se publicaron los resultados del estudio?

Los detalles de la investigación fueron publicados en la revista científica Science Advances, una publicación de acceso abierto de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS).