Estación Espacial Internacional: qué es y cómo funciona

A 400 kilómetros sobre nuestras cabezas, viajando a 27,600 km/h, hay una estructura del tamaño de un campo de fútbol americano donde viven y trabajan siete personas. La estación espacial internacional lleva más de 25 años en órbita sin interrupciones, un récord que ninguna otra infraestructura humana ha logrado fuera de la Tierra.

Si alguna vez te preguntaste qué hace exactamente, cómo funciona por dentro o cómo logra mantenerse en el espacio sin caerse, acá encontrás las respuestas concretas.

¿Qué es la estación espacial internacional?

La Estación Espacial Internacional (EEI), conocida mundialmente por sus siglas en inglés ISS (International Space Station), es una plataforma científica modular que orbita la Tierra en lo que se llama órbita terrestre baja. Según Wikipedia, su masa es de 419,725 kilogramos, mide 73 metros de largo y 109 metros de ancho.

No es una nave en el sentido tradicional. Es más parecida a una ciudad en miniatura: tiene laboratorios, habitaciones, cocina, baños y sistemas para generar aire y agua. Todo diseñado para operar en condiciones de microgravedad.

Es el objeto artificial más grande que orbita la Tierra. Tanto, que se puede ver a simple vista desde la superficie en noches despejadas, igual que se ve la Luna, aunque evidentemente mucho más pequeño y moviéndose a gran velocidad.

Quién la construyó y quién la opera

La ISS no es un proyecto de un solo país. Es el resultado de una colaboración entre cinco agencias espaciales:

• NASA – Estados Unidos
• Roscosmos – Rusia
• JAXA – Japón
• ESA – Agencia Espacial Europea (que incluye a 22 países)
• CSA – Canadá

En total, 14 naciones han contribuido con equipamiento, personal o financiamiento. El costo total del proyecto supera los 150,000 millones de dólares, convirtiéndola en la estructura más cara jamás construida por la humanidad.

La estación se divide en dos grandes segmentos: el Segmento Orbital Ruso (ROS), operado por Roscosmos, y el Segmento Orbital Estadounidense (USOS), compartido entre las demás naciones asociadas.

¿Cómo funciona la ISS?

La órbita terrestre baja: por qué no cae

Una de las preguntas más comunes: si la gravedad existe en el espacio, ¿por qué la estación no cae? La respuesta está en la física orbital. La ISS se mueve tan rápido —27,600 km/h según datos de Wikipedia— que la curvatura de su caída coincide exactamente con la curvatura de la Tierra. Es como si estuviera cayendo constantemente pero siempre "errando" el planeta.

Orbita entre 418 y 420 kilómetros de altitud. A esa altura hay trazas de atmósfera que generan un pequeño rozamiento, lo que hace que la órbita se degrade aproximadamente 2 km por mes. Para compensarlo, los motores del módulo Zvezda o las naves visitantes realizan maniobras de corrección periódicas.

Energía y sistemas de soporte vital

La electricidad viene de ocho conjuntos de paneles solares que generan entre 75 y 90 kilowatts de potencia. Eso alcanza para mantener activos los sistemas de soporte vital, los laboratorios, las computadoras y las comunicaciones.

El aire al interior replica las condiciones de la Tierra: 101.3 kPa de presión, 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno, con temperatura alrededor de 27°C. El agua se recicla: incluso el vapor de las respiraciones y el sudor de los astronautas se recupera y potabiliza.

Módulos y laboratorios

La estación tiene tres laboratorios principales según la Fundación Descubre:

• Destiny – Laboratorio de la NASA, el más grande a bordo.
• Columbus – Módulo europeo de la ESA, dedicado a experimentos de biología, física de fluidos y ciencias de materiales.
• Kibo – El módulo japonés de JAXA, el más voluminoso de la estación, con una sección exterior para experimentos expuestos al vacío del espacio.

Además hay módulos de habitación, nodos de conexión, esclusas de aire para caminatas espaciales y una cúpula de observación llamada Cupola, desde donde los astronautas fotografían la Tierra.

Cuántos astronautas hay en la ISS y cómo viven

La estación mantiene una tripulación permanente de siete personas, aunque ha llegado a tener hasta 11 en momentos de relevo entre misiones. Cada expedición dura típicamente seis meses.

La vida a bordo combina trabajo científico intenso con tareas cotidianas complejas. Comer, dormir, hacer ejercicio y hasta ir al baño requieren adaptaciones específicas para la microgravedad. Los astronautas dedican alrededor de dos horas diarias al ejercicio obligatorio para contrarrestar la pérdida de masa muscular y densidad ósea que provoca la ingravidez prolongada.

Un dato que ilustra la percepción del tiempo a bordo: como la ISS completa 15 o 16 órbitas por día, los astronautas ven amanecer y anochecer hasta 16 veces en 24 horas. El ciclo de sueño se regula artificialmente con iluminación.

¿Para qué sirve realmente la ISS?

La investigación en microgravedad permite estudiar fenómenos que en la Tierra son imposibles de aislar. Los campos de investigación incluyen:

Según la Fundación Descubre, la ISS también funciona como campo de entrenamiento para las misiones de larga duración que se planean hacia Marte. Entender cómo afecta el espacio al cuerpo humano durante meses o años es esencial antes de enviar personas a un viaje de dos o tres años al planeta rojo.

Historia y cronología clave

El primer módulo, el ruso Zarya, fue lanzado el 20 de noviembre de 1998. Tres semanas después llegó el módulo estadounidense Unity. La estación empezó a crecer pieza por pieza.

El 2 de noviembre del año 2000 llegó la primera tripulación de larga duración, la Expedición 1, a bordo de una Soyuz TM-31. Desde ese día no ha habido ni un solo momento en que la estación estuviera vacía. Más de 25 años de presencia humana continua en el espacio, superando ampliamente el récord previo que tenía la estación rusa Mir (9 años, 11 meses y 23 días).

El último módulo principal presurizado, Leonardo, se acopló en 2011. En 2016 se agregó el BEAM, un hábitat inflable experimental desarrollado por la empresa privada Bigelow Aerospace.

¿Hasta cuándo va a operar?

Estados Unidos se comprometió a extender las operaciones de la ISS hasta 2030, decisión que han respaldado las demás agencias asociadas. Después de esa fecha, la intención es reemplazarla con estaciones comerciales privadas, un modelo que NASA ya está impulsando con empresas como Axiom Space y Blue Origin.

Rusia, por su parte, ha planteado retirar sus módulos antes de 2030 para reutilizarlos en una nueva estación propia llamada OPSEK, aunque los plazos han cambiado varias veces.

La estación comparte órbita con la Tiangong china, la primera estación espacial permanente operada por un solo país que entró en funcionamiento completo en 2022.

Cómo ver la ISS desde la Tierra

No necesitás telescopio. Cuando la ISS pasa sobre tu ubicación en condiciones de buena visibilidad, aparece como un punto luminoso que se mueve rápido y constante a través del cielo nocturno. No parpadea como los aviones ni tiene colores: es una luz blanca y estable.

La Agencia Espacial Europea mantiene un rastreador en tiempo real que muestra la posición exacta de la estación: esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/International_Space_Station/Where_is_the_International_Space_Station. NASA también tiene su propia herramienta llamada Spot the Station (spotthestation.nasa.gov) que envía alertas cuando la ISS pasará visible sobre cualquier ciudad del mundo.

Preguntas frecuentes sobre la ISS

¿Cuánto tiempo dura una misión en la estación espacial internacional?

Las misiones estándar duran entre 6 y 7 meses. Ha habido casos excepcionales: el astronauta Frank Rubio pasó 371 días a bordo debido a un fallo en la nave que debía traerlo de regreso, estableciendo el récord de estancia más larga de un estadounidense en la ISS.

¿La ISS tiene gravedad?

Sí, aunque mínima. A 400 km de altitud la gravedad terrestre sigue actuando, pero como la estación está en caída libre constante, sus ocupantes experimentan microgravedad: flotan. No es ingravidez total, sino una gravedad reducida al punto de hacerse imperceptible.

¿Cómo llegan los astronautas a la ISS?

Actualmente mediante dos vías principales: la nave rusa Soyuz, que lleva décadas transportando tripulaciones, y el Crew Dragon de SpaceX, que desde 2020 es el transporte oficial de la NASA para la ISS. El trayecto desde el lanzamiento hasta el acoplamiento puede durar entre 6 horas y dos días, dependiendo del perfil de vuelo.

¿Cuánto costó construir la estación espacial internacional?

Según Wikipedia, el costo total del proyecto supera los 150,000 millones de dólares, lo que la convierte en la estructura más costosa jamás construida. Eso incluye diseño, construcción de módulos, lanzamientos y décadas de operación.

¿México ha tenido astronautas en la ISS?

Hasta la fecha, México no ha enviado astronautas a la estación espacial internacional. El único mexicano-estadounidense que ha estado en la ISS es Rodolfo Neri Vela, pero su vuelo fue en 1985 a bordo del transbordador espacial, antes de que la ISS existiera. La Agencia Espacial Mexicana (AEM) no tiene acuerdos de participación tripulada con NASA o ESA por el momento.