Vida extraterrestre: qué busca la ciencia y dónde

¿Estamos solos en el universo? La pregunta no es nueva, pero por primera vez en la historia tenemos herramientas reales para intentar responderla. En 2023, el Telescopio Espacial James Webb detectó indicios de un gas asociado a organismos vivos en el planeta K2-18b, a cientos de billones de kilómetros de la Tierra. No es una confirmación, pero es la pista más concreta que la ciencia ha encontrado hasta ahora.

Este artículo explica qué es la vida extraterrestre según la ciencia, cómo se busca, dónde se concentran las investigaciones y qué tan cerca —o lejos— estamos de una respuesta.

Qué entiende la ciencia por vida extraterrestre

El término vida extraterrestre se refiere a cualquier forma de vida que pudiera existir fuera de la Tierra y que no se haya originado en ella. Eso incluye desde bacterias microscópicas hasta civilizaciones hipotéticamente más avanzadas que la nuestra, según explica la Wikipedia en su entrada sobre el tema.

La mayoría de los científicos considera que, si existe vida fuera de la Tierra, probablemente se trate de organismos simples. No criaturas humanoides, sino microbios o estructuras bioquímicas básicas. La ciencia que estudia esta posibilidad se llama astrobiología.

Según el doctor José Franco, del Instituto de Astronomía de la UNAM, la búsqueda es un trabajo transdisciplinar que combina química, astronomía, biología y ciencias de la Tierra. No es solo astronomía. Es, en palabras del propio Franco, una pregunta que involucra a casi todas las ciencias naturales.

La química de la vida: ¿funciona igual en otros planetas?

Toda la vida conocida en la Tierra depende de seis elementos: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo. También necesita agua líquida como solvente para que ocurran las reacciones bioquímicas. Esta combinación, según el portal de Ciencia UNAM, no es un capricho evolutivo: es una arquitectura química extraordinariamente eficiente.

Pero no es la única posible. Algunos científicos han propuesto que el silicio podría reemplazar al carbono en mundos con temperaturas extremas. Otros estudian el amoníaco como solvente alternativo al agua, lo que ampliaría las zonas habitables hacia planetas más fríos y lejanos de su estrella.

La búsqueda de vida extraterrestre: métodos concretos

No se busca vida enviando naves a todos lados. Los recursos son limitados y las distancias, absurdas. La estrategia científica actual se divide en varios frentes.

Biofirmas en atmósferas de exoplanetas

Una biofirma es una molécula cuya presencia en la atmósfera de un planeta sugiere actividad biológica. El metano, el oxígeno y el dimetilsulfuro (DMS) son ejemplos. En la Tierra, estas moléculas son producidas principalmente por organismos vivos.

El hallazgo en K2-18b, reportado por la BBC Mundo y liderado por el profesor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, detectó indicios de DMS, un gas que en la Tierra producen organismos marinos simples. No es prueba de vida, aclara Madhusudhan. Pero es la señal más sugestiva encontrada hasta ahora fuera del sistema solar.

Exploración del sistema solar cercano

Dentro de nuestro propio vecindario espacial, la NASA ha concentrado parte de su búsqueda en Marte. También hay interés creciente en Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno), que tienen océanos de agua líquida bajo capas de hielo. Estos mundos son considerados candidatos serios para albergar vida microbiana.

SETI y la búsqueda de señales inteligentes

El programa SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) lleva décadas monitoreando señales de radio provenientes del espacio. La ecuación de Drake, formulada en 1961 por el astrónomo Frank Drake, intentó estimar matemáticamente cuántas civilizaciones con capacidad de comunicación podrían existir en la Vía Láctea. Los resultados varían enormemente según los parámetros que se usen, pero la discusión sigue siendo un pilar del pensamiento astrobiólogo.

Exoplanetas habitables: los candidatos más relevantes

Desde 1992, cuando se confirmó el primer planeta orbitando una estrella fuera del sistema solar, se han descubierto cerca de 6.000 exoplanetas, según datos de la NASA citados por la BBC Mundo. Muchos son gigantes gaseosos o mundos con temperaturas incompatibles con la vida. Pero una fracción cae en lo que los astrónomos llaman la zona habitable.

El profesor Madhusudhan estima que podrían existir miles de planetas en zonas habitables solo dentro de nuestra galaxia. El problema no es la cantidad de candidatos, sino nuestra capacidad para analizarlos a esa distancia.

Los telescopios que hacen posible esta búsqueda

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado en diciembre de 2021, es el instrumento más poderoso jamás construido para este tipo de análisis. Puede capturar la luz estelar que se filtra por las atmósferas de exoplanetas y descomponerla para identificar moléculas específicas.

Tiene limitaciones: no puede analizar planetas pequeños y cercanos a sus estrellas madre con precisión suficiente. Para eso, la NASA planea el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), previsto para la década de 2030, que incluirá un parasol de alta tecnología para bloquear el resplandor estelar.

En paralelo, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral, con un espejo de 39 metros de diámetro, estará operativo desde el desierto de Atacama en Chile antes de que termine esta década. Su ubicación no es casual: el desierto chileno tiene uno de los cielos más despejados del planeta.

La astrobiología en México

México tiene participación activa en este campo. Según el portal de Ciencia UNAM, el país cuenta con investigadores dedicados a la astrobiología, destacando el trabajo del fallecido doctor Rafael Navarro, del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, quien murió durante la pandemia de Covid-19 y fue una figura central en la disciplina.

La sede del Instituto de Astronomía de la UNAM en Ensenada, Baja California, alberga un Laboratorio de Astrobiología. También existe la Sociedad Mexicana de Astrobiología, que agrupa a investigadores del país dedicados al tema.

El doctor José Franco, del Instituto de Astronomía de la UNAM, ha señalado que la búsqueda de vida extraterrestre no debe limitarse a la vida inteligente. La diversidad biológica en la Tierra —desde bacterias hasta mamíferos— es el recordatorio de que la vida puede tomar formas radicalmente distintas a las que imaginamos.

¿Qué pasaría si se confirma la existencia de vida fuera de la Tierra?

Esta pregunta no es solo científica. Es filosófica, cultural y política. Según la BBC Mundo, el descubrimiento representaría un cambio de psique comparable a cuando una sonda espacial envió las primeras imágenes de la Tierra vista desde el espacio.

Algunos investigadores creen que no cambiaría demasiado la vida cotidiana si se descubre vida microbiana en un planeta lejano. Otros argumentan que redefinir nuestro lugar en el universo tiene consecuencias profundas en cómo nos entendemos como especie.

Lo que sí está claro es que, por primera vez en la historia, tenemos los instrumentos y la metodología para ir más allá de la especulación. La ciencia ya no está preguntando si es posible: está buscando activamente la respuesta.

Preguntas frecuentes sobre vida extraterrestre

¿Existe evidencia científica confirmada de vida extraterrestre?

No. Hasta ahora no hay ninguna evidencia confirmada. El hallazgo de DMS en K2-18b es el indicio más relevante reportado, pero los propios científicos que lo anunciaron aclararon que se necesitan más observaciones para descartar explicaciones no biológicas.

¿Qué es la astrobiología y dónde se estudia en México?

La astrobiología es la rama científica que estudia el origen, evolución y posible distribución de la vida en el universo. En México se estudia principalmente en el Instituto de Astronomía de la UNAM (sede Ensenada), que cuenta con un laboratorio especializado.

¿Cuál es el exoplaneta con más posibilidades de albergar vida?

No hay consenso único, pero K2-18b, TRAPPIST-1e y Proxima Centauri b concentran gran parte del interés científico actual por su ubicación en zonas habitables y sus características atmosféricas o de tamaño.

¿La ecuación de Drake prueba que hay vida inteligente en el universo?

No. La ecuación de Drake es un marco para estimar la probabilidad, no una prueba. Sus resultados varían enormemente según los valores que se asignen a cada variable, y sigue siendo una herramienta de debate más que de cálculo definitivo.

¿Qué diferencia hay entre astrobiología y exobiología?

La exobiología es el término más antiguo y se enfoca específicamente en la posibilidad de vida fuera de la Tierra. La astrobiología es más amplia: incluye también el estudio del origen de la vida en la Tierra y su evolución en contexto cósmico.