Vida extraterrestre: qué busca la ciencia y dónde

¿Hay algo vivo más allá de la Tierra? La pregunta no es nueva, pero los métodos para responderla sí lo son. Desde 1992, cuando se confirmó el primer planeta orbitando otra estrella, se han catalogado cerca de 6.000 exoplanetas. Muchos están en condiciones que, en teoría, permitirían agua líquida. La búsqueda de vida extraterrestre pasó de ser especulación filosófica a programa científico con financiamiento, telescopios y metodología verificable.

Este artículo recorre qué busca exactamente la ciencia, dónde lo busca y qué se ha encontrado hasta ahora. No hay respuestas definitivas, pero sí avances concretos que vale la pena entender.

Qué entiende la ciencia por vida extraterrestre

El término refiere a cualquier forma de vida que haya surgido fuera de la Tierra. No necesariamente inteligente. No necesariamente visible. La posición mayoritaria dentro de la comunidad científica, según recoge la UNAM a través del doctor José Franco del Instituto de Astronomía, es que si existe vida fuera del planeta, lo más probable es que se trate de organismos simples: bacterias, microorganismos, formas básicas de metabolismo.

La disciplina que estudia esto se llama astrobiología. Combina química, biología, astronomía y geociencias para entender el origen, evolución y posible distribución de la vida en el universo. En México existe un Laboratorio de Astrobiología en la sede de Ensenada del Instituto de Astronomía de la UNAM, además de la Sociedad Mexicana de Astrobiología.

Qué condiciones se consideran necesarias

Toda la vida conocida en la Tierra comparte una base bioquímica: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo, más agua líquida como solvente. El ADN y el ARN, presentes en todas las células vivas, están construidos con estos elementos. Las reacciones que permiten el metabolismo, la digestión o la fotosíntesis dependen del agua.

Esto no significa que sea la única vía posible. Se han propuesto bioquímicas alternativas: silicio como base estructural en lugar de carbono, o amoníaco como solvente en lugar de agua. Un planeta con océanos de amoníaco, mucho más lejos de su estrella, podría en teoría albergar vida. Son hipótesis aún sin evidencia directa, pero no descartadas por la física.

También existe la hipótesis de la panspermia: la vida podría originarse en un punto y propagarse entre planetas a través de meteoritos o cometas. Esta posibilidad no contradice las anteriores; simplemente agrega una ruta de distribución.

Dónde busca la ciencia: los candidatos principales

Marte

Durante décadas fue el objetivo central de la NASA. Tiene agua congelada en los polos. Hay evidencia geológica de que alguna vez corrieron ríos en su superficie. Las misiones Curiosity y Perseverance han analizado el suelo en busca de compuestos orgánicos y biofirmas, es decir, señales químicas que solo producen organismos vivos.

Hasta ahora no se ha encontrado vida confirmada en Marte. Sí se han detectado compuestos orgánicos y fluctuaciones de metano en la atmósfera marciana, pero su origen, biológico o geológico, sigue siendo debatido.

Europa y Encélado: lunas con océanos

Europa, luna de Júpiter, y Encélado, luna de Saturno, tienen océanos líquidos bajo capas de hielo. En el caso de Encélado, la sonda Cassini de la NASA detectó géiseres que expulsan vapor de agua al espacio, con trazas de hidrógeno molecular y compuestos orgánicos. Eso sugiere actividad hidrotermal en el fondo del océano, el mismo tipo de ambiente donde prosperan comunidades microbianas en el fondo del océano terrestre.

La misión Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, tiene previsto estudiar en detalle la luna joviana. Es uno de los proyectos de búsqueda de vida en otros planetas con mayor respaldo institucional en este momento.

Exoplanetas en la zona habitable

La "zona habitable" de una estrella, también llamada zona de Ricitos de Oro, es el rango de distancias donde un planeta podría tener agua líquida en su superficie. No garantiza vida, pero es el primer filtro.

Desde 1992, cuando se confirmó el primer exoplaneta habitable orbitando una estrella distinta al Sol, el catálogo creció exponencialmente. Según datos de la BBC citando al profesor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, podrían existir miles de planetas en zonas habitables solo dentro de la Vía Láctea.

Uno de los casos más comentados es K2-18b, un exoplaneta a cientos de billones de kilómetros de distancia. El Telescopio Espacial James Webb detectó indicios de dimetil sulfuro (DMS) en su atmósfera, un gas que en la Tierra solo producen organismos marinos. El hallazgo fue presentado como "la evidencia más sólida hasta la fecha" de posible vida en otro mundo, aunque los propios investigadores advierten que se necesitan más observaciones para descartarlo como falso positivo.

Cómo se detectan biofirmas: los métodos

La estrategia central para buscar vida fuera de la Tierra en exoplanetas es el análisis espectroscópico. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, una fracción de la luz estelar atraviesa su atmósfera. Cada molécula absorbe longitudes de onda específicas, dejando una huella química identificable.

Si en esa huella aparecen moléculas como oxígeno, metano, dimetil sulfuro u ozono en proporciones que no se explican por química inorgánica, se considera una biofirma potencial. No es prueba de vida, pero es indicador.

Otros métodos incluyen:

• Análisis de suelo in situ: rovers en Marte que toman muestras y las procesan químicamente.
• Detección de señales de radio: programa SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), activo desde los años 60, que monitorea frecuencias en busca de emisiones artificiales.
• Estudio de meteoritos: se han encontrado aminoácidos en meteoritos carbonáceos, lo que sugiere que los bloques constructores de la vida se forman en el espacio. Esto no es evidencia de vida, pero amplía las posibilidades.

Los telescopios que lideran la búsqueda

El Telescopio Espacial James Webb (JWST), operativo desde 2022, es el instrumento más potente disponible para este trabajo. Puede analizar atmósferas de exoplanetas con una resolución sin precedentes. Sin embargo, tiene limitaciones: no puede observar planetas pequeños y cercanos a sus estrellas debido al resplandor estelar.

Para cubrir ese vacío, la NASA planea el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), previsto para la década de 2030. Incorporará un parasol de alta tecnología que bloqueará la luz de la estrella y permitirá analizar planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables.

Desde tierra, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) avanza en construcción en el desierto de Atacama, Chile. Con 39 metros de diámetro y el espejo más grande jamás construido, entrará en operaciones a finales de esta década.

Estado actual: qué se sabe y qué no

Preguntas frecuentes sobre vida extraterrestre

¿Se ha encontrado vida extraterrestre?

No. Ningún hallazgo ha sido confirmado científicamente hasta ahora. Los indicios detectados, como el DMS en K2-18b o el metano en Marte, requieren más observaciones antes de poder atribuirlos a origen biológico.

¿Qué es una biofirma?

Una molécula o señal química cuya presencia en una atmósfera planetaria sugiere actividad biológica. No es prueba directa de vida, sino un indicador que justifica investigación adicional. Ejemplos: oxígeno libre, metano, dimetil sulfuro.

¿Por qué se busca principalmente en lunas heladas y no en otros planetas?

Porque lunas como Europa y Encélado tienen océanos líquidos bajo su superficie, protegidos por el hielo. El agua líquida es el requisito más básico según la bioquímica conocida, y esas lunas lo tienen aunque están lejos del Sol.

¿Cuándo podríamos tener una respuesta definitiva?

Los científicos más optimistas, como el profesor Madhusudhan de Cambridge, consideran que con los instrumentos en desarrollo (HWO, ELT) podría haber resultados concluyentes entre 2030 y 2040. Es un plazo razonable, no una certeza.

¿Qué tan probable es que exista vida en otros planetas?

La ecuación de Drake, formulada en 1961, intentó estimar la cantidad de civilizaciones detectables en nuestra galaxia. Sus variables siguen siendo inciertas. Lo que sí se sabe es que los elementos necesarios para la vida, carbono, agua, nitrógeno, son abundantes en el universo. Eso no garantiza vida, pero elimina el argumento de que la Tierra sería un caso químicamente único.