Nebulosa: qué es, tipos y las más famosas

Una nebulosa es una nube gigante de gas y polvo en el espacio, según la NASA¹. Se asocia con dos momentos de la vida de las estrellas: puede ser un vivero donde nacen estrellas nuevas o la nube en expansión que marca el lugar donde murió una. El Sol salió de una nebulosa hace más de 4.500 millones de años.

En resumen

• Las nebulosas son nubes de gas y polvo: cunas de estrellas o restos de estrellas muertas¹.
• Tipos: de emisión, de reflexión, oscuras, planetarias y restos de supernova.
• La de Orión (M42) está a 1.500 años luz según la NASA y a 1.400 según ESA/Hubble; con magnitud 4, se ve a simple vista desde un cielo oscuro⁵⁶.
• Carina, a unos 7.500 años luz, se extiende cerca de 100 años luz y es cuatro veces más grande que Orión, según el ESO⁸.
• El Cangrejo es lo que quedó de una supernova que observadores de todo el mundo vieron a simple vista en 1054⁷.

Cuna de estrellas o resto de una estrella

Una estrella es una bola gigante de gas caliente, sobre todo hidrógeno, con algo de helio y pequeñas cantidades de otros elementos². Ese material tiene que salir de algún sitio. Y vuelve a algún sitio cuando la estrella muere.

Viveros estelares

Las estrellas se forman en grandes nubes de gas y polvo llamadas nubes moleculares, que tienen de 1.000 a 10 millones de veces la masa del Sol y pueden abarcar hasta cientos de años luz, según la NASA². Cuando están llenas de cúmulos estelares reciben el nombre de viveros estelares. NGC 346 es uno: tiene una población de estrellas infantiles que todavía se forman a partir de nubes de gas que colapsan por su propia gravedad¹.

El proceso es lento. Formar una sola estrella puede tardar un millón de años o más¹.

Lo que deja una estrella al morir

Una estrella parecida al Sol termina por desprender todas sus capas externas, que forman una nube de polvo y gas en expansión llamada nebulosa planetaria; en el centro queda una enana blanca, un rescoldo del tamaño aproximado de la Tierra que se enfría durante miles de millones de años². Las estrellas más masivas acaban de otra manera: una onda de choque las atraviesa y producen una explosión enorme, la supernova. El núcleo sobrevive como un remanente densísimo, una estrella de neutrones o un agujero negro².

El ciclo se cierra solo. El material que lanzan las supernovas y otros eventos estelares enriquece futuras nubes moleculares², y el polvo de una nebulosa planetaria puede viajar miles de millones de años hasta quedar incorporado en una estrella o un planeta nuevos³.

Tipos de nebulosas

Como no todas las nebulosas emiten luz propia, cada nube se revela de una manera distinta¹. De ahí sale la clasificación clásica, que mezcla cómo brillan con cómo se originaron.

De emisión

Son nubes brillantes y difusas de gas ionizado que emiten su propia luz: las estrellas calientan el gas y sus elementos químicos responden con un brillo de distintos colores¹. En la imagen óptica de los Pilares de la Creación, una región activa de formación estelar dentro de la nebulosa del Águila (M16), el azul representa oxígeno, el rojo azufre y el verde nitrógeno e hidrógeno.

De reflexión

Estas nubes dispersan la luz de estrellas ocultas en ellas o cerca de ellas, algo parecido a ver una farola iluminar la niebla que la rodea¹. Tienen un matiz azulado porque los granos de polvo reflejan con preferencia la luz estelar azul. NGC 1999 es un ejemplo: brilla al reflejar la luz de una estrella cercana.

Oscuras

Algunas nubes tienen un polvo tan espeso que no deja ver la luz visible de las estrellas jóvenes que esconden¹. Caldwell 99 es una de ellas, una nube densa de polvo interestelar que bloquea por completo la luz visible de lo que hay detrás. El telescopio espacial James Webb observa sobre todo en infrarrojo, fuera del rango que esa nube bloquea por completo.

Planetarias

Se llaman así porque los astrónomos que miraban por los primeros telescopios pensaban que parecían planetas¹ (el nombre sobrevivió al error). Son las envolturas de gas y polvo que expulsan las estrellas moribundas³, y existen durante decenas de miles de años. La de la Hélice, también conocida como NGC 7293, está a 650 años luz, en la constelación de Acuario².

El Sol va por ese camino: según la NASA, se hinchará hasta ser una gigante roja y dejará una nebulosa planetaria¹.

Restos de supernova

Son las nubes que deja la explosión de una estrella masiva, con el núcleo aplastado todavía activo en el centro. El caso de manual es el Cangrejo, que tiene su propio apartado más abajo.

Las nebulosas más famosas

Cinco nombres aparecen una y otra vez en las imágenes del Hubble, del Webb y de los observatorios en tierra. Las distancias son las que dan las propias agencias.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año; el detalle de esa cifra está en la nota sobre la velocidad de la luz.

Orión (M42)

Es la gran región de formación estelar más cercana a la Tierra, según la NASA, que la sitúa a 1.500 años luz⁵. ESA/Hubble da 1.400 años luz⁶. Ninguna de las dos páginas explica la diferencia.

En su región central brillante viven cuatro estrellas masivas y jóvenes que dan forma a la nebulosa. Su luz ultravioleta talla una cavidad en el gas e interrumpe el crecimiento de cientos de estrellas menores⁵. Muchas estrellas jóvenes de Orión están rodeadas de discos de polvo y gas que miden poco más del doble del diámetro del Sistema Solar⁶, y la NASA apunta que nuestro sistema solar probablemente se formó de un disco así hace 4.500 millones de años.

¿Se puede ver alguna nebulosa sin telescopio? Esta sí. Con magnitud aparente 4, M42 se distingue a simple vista desde un sitio de cielo oscuro, y la NASA señala enero como la mejor época para observarla⁵. Para ver la región donde nacen sus estrellas hace falta telescopio, y el mosaico del Hubble que la retrata usó 520 exposiciones y tiene más de mil millones de píxeles.

Carina (NGC 3372)

Está a unos 7.500 años luz, en la constelación de Carina (la Quilla), y con una extensión cercana a 100 años luz es cuatro veces más grande que la nebulosa de Orión, según el ESO⁸. Su brillo viene sobre todo del hidrógeno caliente, excitado por la radiación de estrellas recién nacidas. Dentro hay más de una docena de estrellas con al menos 50 a 100 veces la masa del Sol, y ahí está también Eta Carinae.

La imagen del ESO salió de la cámara WFI del telescopio ESO/MPG de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla (Chile). La foto que abre esta nota muestra NGC 3324, un vivero estelar en la esquina noroeste de la nebulosa².

Anillo Austral (NGC 3132)

Conocida también como nebulosa del Anillo del Sur, está a unos 2.500 años luz según la NASA y ESA/Webb³⁴. Dos estrellas en una órbita cerrada moldean su forma, y la imagen del instrumento MIRI del Webb mostró por primera vez que la segunda estrella está rodeada de polvo. Cada capa de gas corresponde a un episodio en que la estrella más débil perdió parte de su masa.

Vista de canto parecería dos cuencos unidos por el fondo, abiertos en sentidos opuestos, con un gran agujero en el centro³. Pero esa estructura es pasajera: en miles de años sus capas de gas y polvo se disiparán en el espacio que la rodea.

Cangrejo

La supernova que la produjo fue detectada a simple vista por observadores de todo el mundo en el año 1054⁷. Hoy es un resto de supernova con un púlsar en el centro, a 6.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. Ese púlsar es una estrella de neutrones superdensa que alimenta la nube en expansión con campos magnéticos y partículas de muy alta energía; la NASA describe estos objetos como el núcleo aplastado, del tamaño de una ciudad, de una estrella que estalló¹.

Con qué telescopios se estudian

Cada longitud de onda muestra una parte distinta de la misma nube. El Hubble observa en ultravioleta, visible e infrarrojo cercano; el Observatorio de rayos X Chandra trabaja en rayos X, y el telescopio James Webb se dedica sobre todo al infrarrojo¹.

Las nebulosas son la escala de las estrellas; la siguiente es la de las galaxias y sus tipos. Entre los telescopios que ya no observan está el Spitzer, que retrató entre otras la nebulosa de California, a unos 1.000 años luz de la Tierra, y estudió el cosmos más de 16 años antes de retirarse en 2020¹.

Fuentes

1. NASA Science, Decoding Nebulae: definición de nebulosa, tipos (emisión, reflexión, oscura, planetaria), ejemplos (NGC 1999, Caldwell 99, NGC 346, M16, California), formación del Sol, púlsares y telescopios Hubble, Chandra, Webb y Spitzer. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
2. NASA Science, Stars: composición de las estrellas, nubes moleculares, viveros estelares, NGC 3324, nebulosas planetarias, nebulosa de la Hélice, enanas blancas y supernovas. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
3. NASA Science, NASA’s Webb Captures Dying Star’s Final ‘Performance’ in Fine Detail: nebulosa del Anillo Austral (NGC 3132), distancia, estrellas centrales, MIRI, forma y duración de las nebulosas planetarias. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
4. ESA/Webb, Webb Captures Dying Star’s Final ‘Performance’ in Fine Detail: distancia a NGC 3132. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
5. NASA Science, Messier 42 (The Orion Nebula): distancia, magnitud aparente, visibilidad, mejor época de observación, estrellas centrales y mosaico del Hubble. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
6. ESA/Hubble, The Orion Nebula: distancia, designaciones y discos de polvo y gas alrededor de estrellas jóvenes. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
7. Chandra X-ray Observatory, Crab Nebula Handout: tipo, distancia, constelación, año de la supernova y púlsar de la nebulosa del Cangrejo. Consultado el 3 de noviembre de 2026.
8. ESO España, Fuertes vientos sobre la Nebulosa Carina: distancia, tamaño, designación, origen del brillo, estrellas masivas, Eta Carinae e instrumento de la imagen. Consultado el 3 de noviembre de 2026.

Foto principal: NASA/NASA ESA CSA STScI, dominio público (NASA Image and Video Library). Nebulosa del Cangrejo: NASA/NASA/ESA/JPL/Arizona State Univ., dominio público (NASA Image and Video Library). Nebulosa del Anillo: NASA, ESA, and C. Robert O’Dell (Vanderbilt University), Public domain (Wikimedia Commons).

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