Carl Sagan: quién fue, qué hizo con la NASA y qué es el calendario cósmico

Carl Sagan (1934-1996) fue un astrónomo de Cornell, asesor de la NASA desde los años cincuenta y el presentador de Cosmos, la serie más vista de la historia de la televisión pública estadounidense¹². Su calendario cósmico comprime la edad del universo, que la NASA calcula en unos 13.800 millones de años, en un solo año de calendario en el que el big bang ocupa el primer instante de enero y toda la historia humana cabe al final del último día de diciembre⁹. Murió el 20 de diciembre de 1996, y la Voyager 1, en cuyo equipo de imágenes trabajó, sigue activa en fase de misión extendida⁷⁸.

En resumen

• Nació el 9 de noviembre de 1934 en Brooklyn (Nueva York) y murió el 20 de diciembre de 1996 en Seattle, a los 62 años.
• Calendario cósmico: los 13.800 millones de años del universo en un año. Cosmos lo mostró al final de su episodio 1, en 1980.
• Trabajó con la NASA en Mariner 2, Mariner 9, Viking 1 y 2, Voyager y Galileo, e instruyó a los astronautas del Apolo antes de sus vuelos a la Luna.
• Tuvo en 1981 la idea de la foto «Pale Blue Dot».
• Según Cornell, Cosmos llegó a más de 500 millones de personas en 60 países.

Quién fue Carl Sagan

Carl Edward Sagan nació en Brooklyn el 9 de noviembre de 1934, según la necrológica de Cornell². Se describía como un adicto a la ciencia ficción en su infancia, y los relatos de Edgar Rice Burroughs sobre la vida en Marte lo marcaron³. La astronomía lo atrapó cuando supo que cada estrella del cielo nocturno es un Sol lejano¹.

Formación y cátedra en Cornell

En la Universidad de Chicago se licenció en física en 1955, hizo la maestría en 1956 y se doctoró en astronomía y astrofísica en 1960². La NASA habla de cuatro títulos en física, astronomía y astrofísica, todos de Chicago¹. Enseñó en Harvard a comienzos de los años sesenta, entró en Cornell en 1968 y fue profesor titular desde 1971².

En Cornell ocupó la cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias Espaciales y dirigió el Laboratory for Planetary Studies². La NASA lo presenta como pionero de la exobiología, la disciplina que estudia si puede haber vida fuera de la Tierra¹. Para él, esa vida era «una perspectiva maravillosa, pero que requiere los estándares de evidencia más severos y rigurosos»³.

Nadie ha presentado todavía una prueba de vida extraterrestre que supere esa vara, y la búsqueda sigue abierta (más detalle en dónde se busca hoy y qué dice la ciencia).

Qué es el calendario cósmico

Imagina que el big bang ocurre en el primer instante del 1 de enero y que hoy es la última medianoche de diciembre. Todo lo que pasó entre medias se reparte en esos meses. Las galaxias, el Sol y los dinosaurios encuentran su sitio, y la historia humana entera se queda en un rincón del último día.

La Planetary Society describió el efecto de esa secuencia en televisión: en lugar de la inmensidad del espacio, el espectador se encuentra con la del tiempo, mientras Sagan se ve cada vez más pequeño en pantalla¹⁰.

De Los dragones del Edén a Cosmos

La versión más conocida del calendario llegó con la televisión en 1980, cuando el episodio 1 de Cosmos, «The Shores of the Cosmic Ocean», terminó con un recorrido por ese año imaginario¹⁰. En ese mismo episodio, Sagan explica que «cosmos» es una palabra griega para el orden del universo y que, en cierto modo, es lo opuesto al caos¹⁰.

Por qué un año y no un día

¿No sería más fácil meter el universo en un día? Casey Dreier, de la Planetary Society, sostiene que un «año cósmico» va de un año entero a segundos que la gente puede sentir, mientras que en un «día cósmico» los últimos episodios de la historia humana bajan a milésimas de segundo, y eso no se capta por intuición¹⁰. Es una opinión. Pero nadie nota una milésima de segundo, y un segundo, en cambio, se siente.

El reloj cambió de tamaño

En 1980 Sagan decía en pantalla: «Somos el legado de 15.000 millones de años de evolución cósmica»¹⁰. La medición se afinó después, y la edad aceptada bajó.

Con la cifra nueva el calendario se encoge un poco y la idea aguanta igual. Los hitos del universo temprano quedan pegados al arranque de enero: la luz más antigua que puede observarse, el fondo cósmico de microondas, se liberó unos 380.000 años después del big bang, y las primeras estrellas tenían entre 30 y 300 veces la masa del Sol, según la NASA⁹.

Qué hizo Carl Sagan con la NASA

Fue consultor y asesor de la agencia desde los años cincuenta e instruyó a los astronautas del Apolo antes de sus vuelos a la Luna¹. Como científico visitante del Jet Propulsion Laboratory (JPL) trabajó en misiones planetarias, según su biografía en NASA Science¹. Para situar a la agencia en esa historia, hay una guía sobre qué es la NASA y para qué sirve.

Su investigación explicó la alta temperatura de Venus (un efecto invernadero masivo), los cambios estacionales de Marte (polvo arrastrado por el viento) y la bruma rojiza de Titán (moléculas orgánicas complejas)¹. La NASA le dio la Medalla por Logro Científico Excepcional, dos veces la de Servicio Público Distinguido y el Apollo Achievement Award².

Las placas de las Pioneer

Sagan ayudó a diseñar las placas de la Pioneer 10 y la Pioneer 11: un hombre y una mujer junto a un diagrama que sitúa la Tierra en la Galaxia⁴. Una entrada de 1996 de la Astronomy Picture of the Day (APOD), recogida por NASA Science, explica que los diagramas se pensaron para que pudiera descifrarlos una civilización extraterrestre⁵. Las dos naves salieron a comienzos de los años setenta y fueron las primeras en atravesar el cinturón de asteroides y en sobrevolar Júpiter y Saturno⁵.

El disco de oro de las Voyager

La Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977, días después que su gemela, la Voyager 2, lanzada el 20 de agosto⁷. Cada una lleva un disco de oro cuyo contenido eligió para la NASA un comité presidido por Carl Sagan: 115 imágenes, sonidos naturales, una selección de 90 minutos de música de distintas culturas y épocas, y saludos en 55 idiomas, del acadio al wu⁶.

La historia del disco quedó en el libro Murmurs of Earth, publicado en 1978, con Sagan como director ejecutivo, Frank Drake como director técnico y Ann Druyan como directora creativa⁶. Sagan resumió el gesto así: «Lanzar esta botella al océano cósmico dice algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta»⁶.

Pale Blue Dot: la Tierra en un píxel

La idea fue suya, en 1981: usar las cámaras de una de las dos Voyager para fotografiar la Tierra desde lejos⁷. La Voyager 1 tomó las imágenes a las 04:48 GMT del 14 de febrero de 1990, a 3.700 millones de millas (6.000 millones de km) del Sol, 34 minutos antes de apagar sus cámaras para siempre⁷. Esas tomas formaron parte de una serie de 60 imágenes, el primer «retrato de familia» del sistema solar.

La Tierra salió como un punto de luz de aproximadamente un píxel⁷. Y los datos no llegaron enseguida: se completaron el 1 de mayo de 1990, tras cuatro pasadas de comunicación con la Deep Space Network⁷.

Sobre ese punto escribió una de sus frases más citadas: «Eso es aquí. Eso es casa. Eso somos nosotros»⁷. La reflexión dio título a su libro Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space, que escribió en 1994, según la Planetary Society¹⁰. La versión de 2020 que acompaña este texto la procesó Kevin M. Gill, ingeniero del JPL, con Candy Hansen y William Kosmann, dos de los que planificaron la imagen original⁷.

Cosmos, los libros y un Pulitzer con dos fechas

Cosmos se estrenó en 1980 en PBS, ganó un Emmy y un Peabody, y según Cornell la vieron más de 500 millones de personas en 60 países²¹⁰. El libro del mismo título pasó 70 semanas en la lista de los más vendidos de The New York Times y fue el libro de ciencia más vendido jamás publicado en inglés².

Con el Pulitzer, las fuentes no coinciden. Cornell Chronicle y la biblioteca de Cornell dicen que Los dragones del Edén (1977) ganó el premio de no ficción general en 1978²³; la biografía de NASA Science dice 1975 (que cae antes de que existiera el libro, así que cuesta tomarla en serio)¹.

Cornell le atribuye más de 600 artículos científicos y de divulgación y más de 20 libros como autor, coautor o editor; la NASA habla de cientos de artículos y más de dos docenas de libros¹². Su novela Contacto, de 1985, trata de un encuentro con vida extraterrestre, y Warner Brothers rodaba la película con Jodie Foster cuando él murió³.

Sus últimos años y lo que dejó

Sagan tenía mielodisplasia, una enfermedad rara de la médula ósea, y en abril de 1995 recibió un trasplante de médula en el Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle¹². Murió allí el 20 de diciembre de 1996, por una neumonía causada por las complicaciones de la enfermedad. Tenía 62 años.

Le sobrevivieron su esposa y colaboradora, Ann Druyan, su hermana Cari Sagan Greene y cinco hijos². Reunió 22 títulos honoris causa y la Medalla de Bienestar Público, la máxima distinción de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos².

En 1980 fundó The Planetary Society junto con Louis Friedman y Bruce Murray¹. En 1996 tenía 100.000 miembros y Cornell la describía como el mayor grupo de interés espacial del mundo². El 9 de noviembre de 2001, el día en que habría cumplido 67 años, el centro Ames de la NASA dedicó el sitio del Carl Sagan Center for the Study of Life in the Cosmos¹.

Su archivo personal está en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos: 1.705 cajas de la colección Seth MacFarlane del Carl Sagan and Ann Druyan Archive, que la biblioteca dedicó el 12 de noviembre de 2013¹¹.

Las naves con las que trabajó siguen en vuelo. La Voyager 1 entró en el espacio interestelar en agosto de 2012 y la Voyager 2 cruzó ese límite el 5 de noviembre de 2018⁷. Según NASA Science, al 11 de noviembre de 2026, la Voyager 1 tiene previsto alcanzar el miércoles 18 de noviembre de 2026 una distancia de un día-luz de la Tierra (tu referencia para esa medida es la velocidad de la luz): más de 16.000 millones de millas, tras un viaje de más de 49 años⁸.

Fuentes

1. NASA Science, Carl Sagan (1934-1996): biografía, formación, asesoría a la NASA y al Apolo, misiones, descubrimientos, Planetary Society, enfermedad, muerte y Carl Sagan Center. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
2. Cornell Chronicle, Carl Sagan, Cornell astronomer, dies today (Dec. 20) in Seattle: nacimiento, títulos, cátedra, medallas, Pulitzer, audiencia de Cosmos, libros, honores, Planetary Society y familia. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
3. Olin & Uris Libraries (Cornell), Carl Sagan: inspiración infantil, Pulitzer, Contacto y su frase sobre la vida extraterrestre. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
4. NASA StarChild, Dr. Carl Sagan: diseño de las placas de las Pioneer 10 y 11. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
5. NASA Science, APOD: Greetings from the Pioneers: diseño de la placa e hitos de las Pioneer 10 y 11. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
6. NASA Science, Golden Record Contents: comité, contenido del disco de oro y Murmurs of Earth. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
7. NASA Science, Voyager 1's Pale Blue Dot: fecha, hora y distancia de la foto, idea de Sagan, lanzamientos y llegada de las Voyager al espacio interestelar. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
8. NASA Science, Voyager: estado de la misión e hito de un día-luz de la Voyager 1. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
9. NASA Science, Universe: Overview: edad del universo, fondo cósmico de microondas y primeras estrellas. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
10. The Planetary Society, Cosmos With Cosmos Episode 1: The Shores of the Cosmic Ocean: el calendario cósmico en Cosmos, citas del episodio y edad del universo revisada. Consultado el 11 de noviembre de 2026.
11. Cornell Chronicle, Sagan papers archived at Library of Congress: archivo de Sagan en la Biblioteca del Congreso. Consultado el 11 de noviembre de 2026.

Foto principal: NASA/J. P. Wiens, dominio público (NASA Image and Video Library). Placa de la Pioneer 10: NASA Ames Research Center, Public domain (Wikimedia Commons). «Pale Blue Dot» reprocesada: NASA/JPL-Caltech, dominio público (NASA Image and Video Library).

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